Zona thần kinh xuất hiện nhiều ở những người suy giảm miễn dịch, đặc biệt nhiễm HIV/AIDS, bệnh ung thư, bệnh Hodgkin, bệnh lympho mạn, bệnh đái đường... Virus xâm nhập vào cơ thể qua đường hô hấp, màng tiếp hợp, rồi đến khu trú ở các hạch bạch huyết lân cận, qua đường máu đến gan, lách, rồi gây tổn thương ở da. Song song với quá trình gây thương tổn ở da, virus xâm nhập vào các hạch tủy sống và rễ sau của tủy sống, gây tổn thương các dây và rễ thần kinh cảm giác của bệnh nhân. Đây là nguyên nhân chính gây đau trong và sau zona.
Trước khi thấy được những mẫn đỏ, bệnh nhân có thể có cảm giác đau rát và nhạy cảm vùng da trước đó vài ngày đến 1 tuần. Bệnh zona khởi đầu là những mụn rộp (mụn nước) trên nền da màu đỏ, những mụn nước mới tiếp tục hình thành từ 3-5 ngày. Mụn nước này thường đi theo đường dây thần kinh của tuỷ sống.
Toàn bộ dây thần kinh liên quan có thể bị, hay những vùng khác không có liên quan đến phân bố dây thần kinh cũng có thể bị. Thường thì bệnh zona chỉ ăn theo một dây thần kinh, hiếm khi bị nhiều hơn một dây thần kinh.
Cuối cùng thì các mụn nước này vỡ ra và bắt đầu chảy nước, bề mặt bên trên khô đi và hoá sẹo. Quá trình này có thể kéo dài 3-4 tuần từ khi bắt đầu bị bệnh đến khi khỏi. Thỉnh thoảng, đau vẫn còn mặc dù không bao giờ nhìn thấy mụn nước, làm dễ lầm lẫn với nguyên nhân đau tại chỗ.