Truyền hình Hàn Quốc đưa tin tàu SEWOL bị chìm khi ở cách bờ biển 20 km, một số hành khách trên tàu gọi điện tới đài truyền hình, cho biết họ nghe thấy một tiếng động lớn, sau đó tàu dừng lại và bị nước biển tràn vào rồi nghiêng dần.
Phần lớn trong số 470 hành khách trên phà là học sinh cấp 3 đang trên đường từ thành phố Incheon đến đảo Jeju trong một chuyến dã ngoại.
Ngay sau khi nhận được tín hiệu cấp cứu, 34 tàu bảo vệ bờ biển và tàu thương mại đang ở trong khu vực cùng 18 máy bay trực thăng đã tham gia công tác cứu hộ. Hiện có 110 hành khách đã được đưa khỏi tàu SEWOL.
Nguyên nhân của vụ chìm tàu vẫn chưa được làm rõ, nhưng những ngày này, tình trạng sương mù dày đặc xuất hiện vào đêm đã khiến nhiều chuyến phà chở khách tới đảo Jeju bị hoãn hoặc hủy. Được biết, tàu SEWOL có sức chứa tới 900 người cùng xe ô tô và xe tải.