Từ tên gọi “bóng chày nữ”
Ra đời năm 1887 tại Chicago (Mỹ), bóng mềm từng bị nhiều người nhầm lẫn với bóng chày trong suốt những năm đầu xuất hiện. Quả thực, dụng cụ, sân và luật thi đấu của môn thể thao này giống bóng chày đến nỗi từng bị mang tên “bóng chày nữ” cho tới tận năm 1926.
Những điểm khác biệt dễ nhận ra nhất giữa hai môn thể thao này, đó là sân thi đấu của bóng mềm nhỏ hơn, nhưng quả bóng sử dụng trong môn bóng mềm lại lớn hơn. Cùng với đó là những điểm khác nhất định trong luật thi đấu.
Về hình dáng, sân bóng chày và sân bóng mềm hoàn toàn tương tự, có điều, kích thước của sân bóng mềm nhỏ hơn. Cụ thể, nếu như chiều dài mỗi cạnh đường chạy sân bóng chày là 27 mét, thì chiều dài mỗi cạnh đường chạy sân bóng mềm chỉ là 18 mét. Bên cạnh đó, trái với tên gọi, quả bóng của môn thể thao này lại không hề “mềm”. Không những vậy, chu vi tiêu chuẩn của quả bóng mềm còn lên tới 30,5cm, lớn hơn quả bóng chày khoảng 5cm.
Một nữ cầu thủ bóng mềm đang trong tư thế ném bóng
Trong khi cú ném bóng của môn bóng chày được thực hiện theo chiều từ trên xuống, thì cầu thủ ném bóng mềm phải ném bóng từ dưới lên. Khoảng cách ném trong môn bóng chày là 18,4 mét, còn ở bóng mềm nam là 14 mét, bóng mềm nữ là 13,1 mét. Số hiệp chơi của hai môn cũng có điểm khác biệt: các cầu thủ bóng chày chơi chín hiệp, trong khi đó, con số này ở bóng mềm chỉ là bảy hiệp.
Bóng mềm có hai loại: ném nhanh và ném chậm. Loại thông dụng, thường thi đấu ở các kỳ đại hội thể thao quốc tế là bóng mềm ném chậm. Ở một số giải đấu, quả bóng mềm ném chậm thậm chí có kích thước lớn hơn tiêu chuẩn. Cầu thủ ném bóng trong môn bóng mềm ném chậm phải thực hiện cú ném theo đường cong. Số cầu thủ bóng mềm ném chậm của một đội không được quá mười người.
Trái với đó, ở nội dung bóng mềm ném nhanh, mỗi đội sẽ chỉ có chín cầu thủ. Các cầu thủ của nội dung này, khi không đứng ở vị trí đỡ bóng, có thể chạy trước khi đồng đội đỡ cú ném của đối phương, giống môn bóng chày. Một điểm khác nữa của bóng mềm ném nhanh là được phép sử dụng cú đỡ bằng sống gậy thay vì đánh bóng.
Điểm khác cuối cùng giữa hai môn bóng chày và bóng mềm cũng khá dễ phân biệt, đó là cây gậy đánh bóng. Mặc dù đều mang hình dáng giống nhau, nhưng ở các giải chuyên nghiệp, cầu thủ bóng chày phải sử dụng gậy gỗ, còn cầu thủ bóng mềm được dùng gậy làm bằng kim loại hoặc vật liệu tổng hợp. Tại Mỹ và một số nước khác, các VĐV ở những giải “U” hoặc không chuyên có thể sử dụng song song cả hai loại gậy.
Tham vọng giành vàng của chủ nhà Singapore
Giải đấu bóng mềm đầu tiên được tổ chức vào năm 1933 tại hội chợ “Thế giới Chicago”. Cũng vào năm này, Hiệp hội Bóng mềm Không chuyên (ASA) của Mỹ đã được thành lập và trở thành nhà tài trợ cho các giải đấu thường niên, mà sau này là cả Giải vô địch Bóng mềm Thế giới.
Trước năm 2013, Liên đoàn Bóng mềm Quốc tế đóng vai trò quản lý môn thể thao thú vị này. Nhưng sau đó, kể từ năm 2013 đến nay, cơ quan điều hành lớn nhất của môn bóng mềm là Liên đoàn Bóng chày và Bóng mềm Thế giới (WBSC). Tại Thế vận hội mùa hè năm 1996, lần đầu tiên bóng mềm nữ được đăng ký thi đấu chính thức.
Trong vòng mười năm trở lại đây, bóng mềm đã bốn lần góp mặt ở các kỳ SEA Games. Cụ thể là những năm 2005, 2007, 2011 và năm nay 2015. Ở kỳ đại hội lần này, chủ nhà Singapore đang nuôi tham vọng giành vàng từ cả hai nội dung bóng mềm nam và bóng mềm nữ, sau thất bại tại SEA Games 26 Indonesia với duy nhất một huy chương đồng. Với chương trình tập huấn trước thềm SEA Games 28, các tuyển thủ bóng mềm Singapore đã trải qua một giai đoạn gian khổ, khi phải gồng mình luyện tập sáu ngày/tuần suốt thời gian dài.
Môn bóng mềm tại SEA Games 28 sẽ diễn ra từ ngày 6 đến hết ngày 10-6 tại sân thi đấu Kallang. Để kêu gọi sự cổ động từ người dân, Ban tổ chức đã quyết định mở cửa tự do tất cả các trận đấu bóng mềm trong khuôn khổ đại hội.