Theo các chuyên gia về truyền thuyết đô thị, hầu hết mọi người đều tin rằng ngày Cá tháng Tư xuất hiện từ khi Giáo hoàng Gregory XIII đưa ra hệ thống tính ngày dương lịch hiện nay.
Nước Pháp được coi là quê hương của Ngày Cá tháng Tư. Vào năm 1562, Giáo hoàng Gregory XIII (1502 – 1585) đã quyết định chuyển dời ngày đầu tiên của năm mới từ ngày 1/4 sang ngày 1/1.
Tuy nhiên, do phương tiện liên lạc thời đó còn lạc hậu, người ta truyền tin chủ yếu bằng cách chạy bộ nên nhiều người nhận được tin đổi lịch chậm mất vài năm.
Những người khác tuy biết vẫn không chấp nhận lịch mới và tiếp tục đón năm mới vào ngày 1/4. Trò ngoan cố này bị quy là "ngớ ngẩn" và trở thành trò cười cho thiên hạ.
Những người khác khi biết được điều này đã lém lỉnh trêu đùa gọi ngày 1/4 năm đó là "ngày Nói dối". Cũng từ đó, cái tên "Cá tháng Tư" hay "ngày Nói dối" chính thức xuất hiện.
Tuy câu chuyện này có vẻ rất logic và đáng tin cậy, nó vẫn chỉ được coi là một giả thuyết vì thiếu bằng chứng lịch sử và chỉ hoàn toàn dựa trên phỏng đoán của các nhà sử học. Nguồn gốc chính xác của ngày Cá tháng Tư "April Fools" vẫn luôn là một bí ẩn của lịch sử.
Cá tháng Tư dù không phải là ngày nghỉ lễ chính thức nhưng vẫn được tổ chức tại nhiều quốc gia kỷ niệm hàng năm vào đúng ngày 1/4, bằng cách tung nhiều tin đồn hoặc nói xạo, nói đùa về rất nhiều chủ đề khác nhau nhằm tạo niềm vui hay trêu chọc ai đó.
Ngày 1/4 bắt đầu từ Pháp và lan rộng sang các nước khác với nhiều tên gọi thú vị. Tại Pháp, ngày này có tên gọi là "Poisson d'Avril" (Cá tháng tư) và ở Anh là "April Fools".
Tại Pháp, "April Fools" được biết đến với tên gọi Poisson d’Avril (ngày Cá tháng Tư, đây cũng là nguồn gốc tên tiếng Việt của ngày này). Vào ngày này, trẻ con Pháp thường cắt những mảnh giấy thành hình cá để bí mật dán chúng lên lưng bạn học rồi hét lên "Poisson d’Avril!!!" (Cá tháng Tư!!!) khi người đó nhận ra trò đùa.
Còn tại Scotland, ngày 1/4 được gọi trùng với tên một loài chim cúc cu - April "Gowks" . Tên gọi ngày cá tháng tư dựa theo trò đùa cố gắng lén dán một con cá bằng giấy vào lưng của "nạn nhân" mà không bị phát hiện.
Người La Mã cổ đại đã từng có một ngày lễ mang tên Hilaria để tôn vinh thần của sự phục sinh Attis. Cái tên Hilaria nghe rất giống từ hilarity (vui nhộn) của tiếng Anh. Lễ Hilaria hiện nay vẫn được lưu giữ phần nào dưới tên "Ngày Cười của La Mã".
Ở Ba Tư cũng có một ngày nghỉ với chủ đề tương tự, được biết đến với tên gọi Sizdahbedar. Vào ngày này, thường trùng với ngày 1 tháng 4, người Iran cũng trêu chọc nhau bằng các trò chơi khăm vui nhộn.