"Trong tất cả những cậu nhóc tham gia một học viện bóng đá vào năm 9 tuổi, ít hơn một nửa của 1% là có thể kiếm sống từ bóng đá. Còn hơn thế, chỉ 180 trên 1,5 triệu cầu thủ chơi cho các giải trẻ ở Anh có thể chơi chuyên nghiệp ở Premier League. Tỉ lệ thành công tính ra là 0.012%" – Michael Calvin từng thống kê như vậy.
Michael Calvin là tác giả của cuốn phim tài liệu nổi tiếng về bóng đá No Hunger In Paradise. Những con số trên không hề nói dối, đó chính là tỉ lệ để một đứa trẻ tài năng trong học viện bóng đá có thể trở thành cầu thủ chuyên nghiệp. Một điều nữa là, dù là ở Anh, El Salvador hay Ethiopia, bất cứ đâu đều có một tỉ lệ tương tự. Đúng vậy, việc được chơi bóng đá chuyên nghiệp là giấc mơ viển vông với bất cứ ai.
Một trong số ít những người đứng trên đỉnh giấc mơ bất diệt đó là Iker Casillas Fernandes, người mới tuyên bố giải nghệ vào tháng 2 vừa qua. Suốt cuộc đời mình, anh bất chấp mọi rào cản, phá vỡ bất kỳ giới hạn nào cản trở sự nghiệp của anh. Đó là cách chàng trai thành Madrid trở thành "Saint Iker Casillas" - "Thánh Iker", cách anh trở thành một huyền thoại bóng đá.
Từ siêu tân binh đến huyền thoại hoàng gia
Người ta bắt đầu biết đến cái tên Iker Casillas vào mùa giải 1998/1999. Khi ấy, chẳng ai nghĩ đến chuyện một thủ môn 18 tuổi có thể góp mặt trong một trận đấu ở Champions League, nhưng đó chính xác là những gì mà Iker Casillas đã làm. Màn "debut" sân chơi lớn nhất Châu Âu của Iker xảy ra ngay sau khi gương mặt non choẹt của anh xuất hiện ở LaLiga 3 ngày trước đó. Ít ai để ý rằng sự kiện này thậm chí đã có thể đến sớm hơn 2 năm. 27 tháng 11 năm 1997, Casillas bị Real Madrid bắt bỏ dở một buổi học ở trường để tham gia đội một, trong chuyến làm khách tới sân của Rosenborg tại Champions League. Thời điểm đó, đội bóng hoàng gia Tây Ban Nha đang bị khủng hoảng vị trí thủ môn khi Bodo Illnger và Santiago Canizares đều gặp chấn thương. Tuy nhiên Iker không được đăng ký thi đấu và châu Âu đã phải chờ đợi anh thêm 2 năm.
Ngay sau mùa giải 1998/1999 dự bị cho Bodo Illgner, Casillas đẩy người tiền bối lên ghế dự bị và trở thành lựa chọn số một trong khung gỗ đội bóng hoàng gia. Ngày 20 tháng 5 năm 2000, Iker Casillas thổi nến sinh nhật lần thứ 19 của mình. Chẳng ai biết anh đã ước điều gì, nhưng chỉ 4 ngày sau, Real Madrid đánh bại Valencia trong trận chung kết cúp châu Âu. Trên sân Stade de France, Iker nâng cao chiếc cúp châu Âu đầu tiên trong sự nghiệp. Nhìn lên chiếc cúp danh giá với đôi mắt đẫm nước và niềm hạnh phúc tột cùng, Casillas khi đó chưa biết rằng vinh quang này của anh mới chỉ là khởi đầu.
Champions League 2001/2002, Iker Casillas một lần nữa trở thành vị vua của lục địa già. Năm đó, Casillas mất suất bắt chính vào tay Cesar Sanchez sau sự thể hiện kém trong thời gian chuẩn bị mùa giải. Anh dính chặt lấy ghế dự bị từ vòng bảng cho đến trận chung kết, nhưng mọi thứ đã thay đổi chỉ trong xấp xỉ 20 phút cuối cùng của giải đấu. Sanchez chấn thương và buộc phải nhường chỗ cho Iker. Chỉ trong ít phút cuối cùng của giải đấu, Casillas đã cho cả thế giới thấy cách anh bóp nghẹt hi vọng của Bayer Leverkusen. Real Madrid lên ngôi với tỉ số 2-1. Kể từ ngày đó, Casillas luôn là lựa chọn đầu tiên trong khung gỗ của Real.
Gia nhập Real Madrid năm 1990, khi mới 9 tuổi, Iker Casillas lớn lên cùng câu lạc bộ này. Trải qua 16 mùa giải, anh đã đứng trong khung gỗ của Los Blancos hơn 700 lần. Anh đã khiến "La Decima" trở thành nỗi ám ảnh với cả châu Âu bằng 3 chức vô địch Champions League cùng Real Madrid. Anh cùng đội bóng hoàng gia Madrid giành 5 danh hiệu LaLiga, 2 Copa del Rey, 4 siêu cúp Tây Ban Nha. Tất cả những danh hiệu đó biến Iker Casillas thành thủ môn vĩ đại nhất lịch sử Real Madrid.
Nhưng chẳng có gì là mãi mãi cả, chương huy hoàng nhất trong sự nghiệp của anh kết thúc năm 2015. Sau 25 năm gắn bó, Iker Casillas rời Bernabeu đến Dragao của FC Porto, cái kết có phần hụt hẫng và ảm đạm. Đến với Porto khi đã lưng chừng tuổi băm, Casillas vẫn đẳng cấp, nhưng thời gian không cho phép anh làm được những điều như chính anh đã làm trước kia. Sau tất cả, suốt sự nghiệp bóng đá của anh trong màu áo Real hay Porto, Casillas đều là một cầu thủ đáng xem, kiểu ngôi sao luôn khiến người hâm mộ phải đưa mắt tìm kiếm khi xem một trận bóng đá.
Chốt chặn cuối cùng của Tây Ban Nha
Đó là câu chuyện ở cấp câu lạc bộ. Còn số phận của Casillas ở tuyển Tây Ban Nha như được sắp đặt bởi Chúa trời vậy. Iker không được sử dụng ở Euro 2000. World Cup 2002, anh được triệu tập lên tuyển với kế hoạch dự bị cho Santiago Canizares. Điều trùng hợp ở đây là Canizares bị chấn thương vì làm rơi một chai nước thơm vào chân phải, ngay đêm trước khi giải đấu mở màn. Và sau đó thì còn ai xứng đáng hơn Casillas chứ?
Nhìn vào bước tiến của Casillas và Tây Ban Nha trên trường quốc tế những năm sau, không quá khi nói vận xui của Canizares là may mắn của cả xứ bò tót.
Vòng sơ loại Euro 2004, Iker Casillas chỉ để lọt lưới 4 bàn, giữ sạch lưới cả chặng thứ 2 và là thủ môn số 1 của Tây Ban Nha tại giải đấu này. 29 tháng 6 năm 2008, Casillas lần đầu tiên lên ngôi vô địch Euro cùng Tây Ban Nha. 2 năm sau, Tây Ban Nha lên đỉnh thế giới tại World Cup 2010, Iker nhận Găng tay vàng của giải đấu với những gì mình làm được trong khung gỗ của nhà vô địch.
Euro 2012, Casillas đeo băng đội trưởng của tuyển bóng đá Tây Ban Nha. Năm đó, đội quân của anh thi đấu như những kẻ chinh phạt. Để rồi kết thúc chiến dịch Euro 2012, Casillas cùng đồng đội vùi dập Italy 4 bàn không gỡ, chính thức bảo vệ thành công chức vô địch Euro. Tây Ban Nha trở thành đội tuyển đầu tiên giành 3 chức vô địch ở 3 giải đấu lớn liên tiếp.
Đoạn kết vĩ đại – Đoạn kết buồn
Sự nghiệp của Iker Casillas ở Real, tuyển Tây Ban Nha và Porto là một sự nghiệp lẫy lừng, không có gì phải bàn cãi về điều đó. Điều đắng cay là, nghiệp quần đùi áo số của Casillas lại có kết thúc nhuốm màu đau buồn và tiếc nuối.
Tháng 5 năm 2019, cả thế giới bàng hoàng, lo lắng cho Iker Casillas khi Porto xác nhận anh bị nhồi máu cơ tim khi đang luyện tập và phải nhập viện cấp cứu. Tất cả mọi người đều đã nghĩ đến tình huống xấu nhất. Nhưng chỉ 5 ngày sau khi nhập viện, Iker lại xuất hiện với nụ cười trên môi, tay trong tay với vợ của mình và nói những lời trấn an người hâm mộ.
"Tôi không biết tương lai sẽ thế nào, nhưng điều quan trọng nhất là ngay bây giờ tôi vẫn còn ở đây, được nói với mọi người tình trạng của tôi, tôi đang cảm thấy thế nào. Cảm ơn rất nhiều và mong sớm gặp lại các bạn" - Thánh Iker bày tỏ.
Chiều ngày 17 tháng 5 năm 2019, Iker Casillas tuyên bố giải nghệ ở tuổi 38. Dù đây là điều tất nhiên, nhưng cũng không khỏi làm cho nhiều người cảm thấy hụt hẫng và nuối tiếc.
"Nếu phải chọn lựa một hình ảnh để định nghĩa sự nghiệp lừng lẫy của Casillas, có lẽ đó là hình ảnh được chụp vào tháng 5/2014 ở Plaza de Cibeles. Trong khi ăn mừng La Decima, anh đã đứng trên bục phía sau đài phun nước và nâng cao chiếc cúp trên đầu. Hàng nghìn người hâm mộ ở dưới gần như không thể che giấu nổi cảm xúc hân hoan thời điểm ấy. Trong mắt họ, đó là hình ảnh mang tính biểu tượng quá lớn. Casillas ở đúng nơi mà anh thuộc về hiên ngang sánh vai cùng các vị thần" – These Football Times viết.