Ở Valencia, Benitez là người hùng. Ở Real Madrid, Benitez là sự oán hận.
Một tấm biểu ngữ lớn được giăng ra vài phút trước khi trận đấu bắt đầu với chữ đen trên nền trắng và khuôn mặt Rafa Benitez ở cuối – đang mỉm cười. “Rafa”, biểu ngữ có ghi, “ông đã mang đến ngày tốt đẹp nhất trong đời chúng tôi. Cảm ơn ông”. Khi tất cả CĐV cùng nâng cao tấm banner này, họ gọi tên Benitez và người đàn ông trung tuổi vẫy tay tri ân. Ít nhất, người hâm mộ đứng về phía Benitez lúc này, chỉ có một vấn đề duy nhất, họ không phải CĐV Real Madrid, họ là những người hâm mộ Valencia. Bị la ó ở Santiago Bernabeu nhưng Benitez được chào đón ở Mestalla…
Buổi tập mở thường niên của Real hôm thứ Ba (5/1) sẽ có sự tham dự của nhiều Madridnista và Rafa Benitez lẽ ra phải đối mặt với nhiều sự chỉ trích. Thế nhưng, giờ ông chẳng cần bận tâm nữa khi ngay buổi tối trước đó, điều ai cũng biết sẽ xảy ra đã thực sự xảy ra: Benitez không còn là HLV Real Madrid! Không cần tới một trận thua, một kết quả hòa của Los Blancos, đã đủ để Benitez bị tống khứ. Một tuần sau khi Florentino Perez khẳng định Benitez không bị sa thải, Benitez đã thực sự bị sa thải!
Benitez đã không còn hiện diện trên băng ghế huấn luyện của sân Mestalla từ năm 2004. Ông thăm lại đội bóng mà ông từng gắn bó hồi năm 2001 trên cương vị HLV của đội bóng đối thủ. “Một vài thành viên trong hội đồng quản trị chẳng biết gì về bóng đá” – Giám đốc thể thao CLB Javier Subirats hồi tưởng lại. Nửa đầu mùa giải khi Benitez tới Valencia, ông đứng trước bờ vực bị sa thải. Nhưng chỉ năm tháng sau, Valencia giành danh hiệu La Liga đầy bất ngờ. Nói Benitez mang tới cho Bầy Dơi ngày tuyệt vời nhất cuộc đời? Cũng chẳng ngoa!
Bên cạnh biểu ngữ được CĐV Valencia mang tới sân hôm Chủ nhật vừa qua là bức ảnh của hai danh hiệu La Liga và một chiếc cúp UEFA mà Valencia giành được trong 3 năm thi đấu dưới sự dẫn dắt của Benitez. Trước khi có Benitez, họ chưa từng lên đỉnh ở giải quốc nội trong suốt 31 năm và sau khi Benitez ra đi, họ đã không có thêm danh hiệu nào như thế trong hơn 1 thập kỷ qua. Quá nhiều chuyện đã xảy ra kể từ ngày Benitez rời đến Liverpool. Hậu vệ phải trong đội hình của ông đang là HLV đội B; trung vệ cưng của ông từng là HLV đội A. Nhưng thời gian không xóa mờ những điều Benitez đã làm được cùng Valencia. Nó chỉ càng khiến tô đậm thành tích của Benitez tại Mestalla.
Benitez là người rất “hà khắc”, những học trò của ông tại Valencia từng thừa nhận. Ông cấm học trò ăn Paella (một món cơm nổi tiếng của TBN – PV), ăn kem và đi đi về về khi tập luyện. Trận đấu đầu tiên Benitez nhận chức ở Valencia, Bầy Dơi đụng độ Real Madrid. Vị chiến lược gia TBN liên tục chạy quanh chỉ đạo học trò, bắt các học trò di chuyển “như motor” – theo lời của David Albelda. Đó là màn ra mắt Real Madrid của Zinedine Zidane. Thấy một quả phạt đền nực cười được trao cho Raul, huyền thoại người Pháp ngơ ngác hỏi Benitez khi hai người chạm mặt lần đầu tại Bernabeu: “Mọi thứ luôn diễn ra như vậy hay sao?”. Benitez trả lời: “Cậu phải cố gắng gấp đôi khi ở đây”. Nhưng cuối cùng, Benitez đưa Galacticos về lại mặt đất. Một thập kỷ đã trôi qua kể từ khi ông là HLV của Valencia.
Trong lần trở lại Mestalla hôm Chủ nhật, trên cương vị HLV của đội bóng mà fan Valencia ghét nhất, đội bóng mà ông đã từng đánh bại, giờ đây đã đang đánh bại ông. Ông còn tại vị trên ghế nóng Real Madrid bao lâu nữa là điều chẳng ai biết. Khi những kết quả không như ý muốn và câu trả lời sẽ là: chẳng lâu đâu.
Cảm tưởng những cuộc họp báo của Benitez được tổ chức ở Punxsutawney (nổi tiếng với bộ phim Groundhog Day, nơi nhân vật chính chỉ sống mãi trong một ngày – PV). “Bao giờ thì ông bị sa thải”, “Giống như tôi luôn luôn nói…” – đó là cách mọi phóng viên đặt câu hỏi về Benitez cũng như cách vị chiến lược gia này trả lời báo chí, một cách lặp đi lặp lại.
Hòa Valencia là dấu chấm hết cho sự nghiệp cầm quân của Rafa Benitez tại Real Madrid.
Đối mặt với Valencia là cơ hội nhưng cũng là thách thức đối với Real Madrid. Với việc Barcelona hòa trận thứ 3 trong 4 trận tại La Liga, Los Blancos sẽ có cơ hội cải thiện vị trí trên BXH. Nếu Atletico Madrid chiến thắng Levante, Madrid sẽ không thể vươn lên vị trí thứ nhất, tuy nhiên, Kền kền trắng sẽ bằng điểm với Barcelona và chỉ kém người dẫn đầu mới – Atletico khoảng cách ít hơn 1 trận thắng. 3 điểm và Benitez sẽ giữ được ghế; thất bại – như mọi người vẫn nói, Benitez sẽ bị tống khứ. Và Valencia đã quyết định khiến người hùng của mình mất việc.
Benitez bước vào phòng họp báo, mọi chuyện lại lặp lại như trong thế giới của Groundhog Day, chỉ khác, đây là lần cuối cùng…
Khi được hỏi liệu bản thân có lo sợ mất việc hay không, Benitez thừa nhận: “Câu hỏi đó chỉ có nghĩa nếu bạn chỉ nhìn vào kết quả… Chúng ta đã thấy một Real Madrid chơi tuyệt; Chúng tôi đáng được khen ngợi hơn là chỉ trích”. Nhưng câu hỏi thực sự có giá trị, nó khẳng định rằng Benitez đã nhận ra: mọi sự đảm bảo dành cho ông giờ đã trở thành vô giá trị.
Trận hòa 2-2 hôm Chủ nhật là một trận đấu gay cấn của cả hai đội. Khi cầu thủ Madrid ăn mừng bàn thắng thứ hai phút 83, Benitez đã ra dấu rằng phải giữ vững đội hình. Đây là quãng thời gian đặc biệt căng thẳng, không phải để mừng vội. Chơi thiếu 1 người và dẫn trước 1 bàn trong khi đối thủ không hề chấp nhận thất bại, Benitez hiểu hơn ai hết tầm quan trọng của việc giành chiến thắng ở trận này, đừng gục ngã ở phút cuối! Nhưng chỉ vài giây sau, điều Benitez lo sợ đã xảy ra. “Tất cả những gì bạn có thể làm là than thở…”, Benitez nói trong cuộc họp báo sau trận đấu. Một trận hòa trước Valencia khi chỉ thi đấu với 10 người, công bằng mà nói, không phải điều quá tồi tệ. Barcelona cũng từng hòa tại Mestalla và Valencia chưa từng thua một trận đấu La Liga nào tại thánh địa của mình trong năm 2015. Khía cạnh chuyên môn đủ tốt khiến Benitez hoàn toàn tự tin để trả lời trong buổi họp báo tuy nhiên “án tử” đã được thông qua.
Hòa Valencia không chỉ đơn thuần là một trận đấu. Đó là một viên đạn nữa bị sử dụng phung phí, một chuyến tàu nữa Real Madrid không kịp bắt, một cơ hội nữa trôi qua. Barcelona đã ở rất gần phía trước Real Madrid, tuy nhiên, họ lại không thể bắt kịp. Madrid đã có thể thắng nhưng họ lại không làm được.
17 điểm đánh rơi trong 18 vòng đấu đầu tiên là con số quá nhiều để Benitez có thể tiếp tục nhận được sự rộng lượng từ phía các ông chủ Real Madrid. Thêm 1 trận đấu nữa, Real Madrid không giành chiến thắng. Thêm 1 cuộc đọ sức lớn nữa mà Madrid không thể khẳng định sức mạnh của mình. Trước Barcelona, Atletico Madrid, Villarreal, Real không thắng và trận đấu với Valencia cũng vậy.
“Benitez không phải vấn đề, ông ấy là giải pháp”, Chủ tịch Real Florentino Perez từng công khai phát biểu như vậy. Tuy nhiên, mặt khác, người đàn ông quyền lực nhất ở đội bóng hàng đầu hành tinh lại chứng minh điều ngược lại. Perez không thừa nhận, tuy nhiên, ai cũng hiểu rằng chẳng ai tin tưởng vào Benitez ngay từ đầu. Các cầu thủ thi đấu uể oải, thiếu nhiệt trong khi tình hình ngày càng trở nên nghiêm trọng hơn. Một vài cầu thủ đã được trấn an bằng việc: Rafa Benitez sẽ không còn ở đâu lâu. Một chiến thắng có thể chỉ khiến thời điểm sa thải Benitez được lùi lại tuy nhiên nó không thể thay đổi kết cục được định sẵn.
Trong đêm Mestalla, một vài cầu thủ đã đứng về phía Benitez, vị HLV đã tìm thấy một vài sự kết nối trong đội tuyển. Tuy nhiên, một vài khác với toàn bộ. Sergio Ramos nói: “Benitez có lòng tin của chúng tôi nhưng mọi chuyện không phụ thuộc vào các cầu thủ. Tất nhiên, mọi HLV nào dẫn dắt CLB đều có được lòng tin từ cầu thủ”, Marcelo cho biết thêm. Hẳn rồi, Perez là người ra quyết định.
Benitez không thuộc về Real Madrid. Và điều gì đến cũng đã đến!