Ở Dương lịch, các mùa và các sự kiện thiên văn không lặp lại chính xác sau một số ngày. Vì vậy, năm Dương lịch cứ sau một khoảng thời gian nhất định phải thêm vào 1 ngày để đảm bảo việc chỉnh lại các sai số do làm tròn năm.
Theo lịch Gregorius, loại lịch tiêu chuẩn hiện nay được dùng trên hầu khắp thế giới, những năm nào chia hết cho 4 và không chia hết cho 100 được coi là năm nhuận. Trong năm nhuận, tháng 2 có 29 ngày thay vì 28 ngày.
Ngoài ra, vẫn có một số ngoại lệ đối với nguyên tắc này vì một năm dương lịch ngắn hơn 365,25 ngày một chút. Những năm chia hết cho 100 chỉ được coi là năm nhuận nếu chúng cũng chia hết cho 400. Ví dụ, 400, 800 và 1200 là các năm nhuận nhưng 100, 200, 300, 500,... 1500 không phải năm nhuận theo lịch Gregory; 1600 và 2000 là các năm nhuận nhưng 1700, 1800 và 1900 không phải năm nhuận. Tương tự như vậy, 2100, 2200, 2300, 2500, 2600, 2700, 2900 và 3000 không phải năm nhuận nhưng 2400 và 2800 là các năm nhuận. Theo nguyên tắc này, trung bình một năm có 365 + 1/4 − 1/100 + 1/400 = 365,2425 ngày, tức là 365 ngày 5 giờ 49 phút và 12 giây.
Lý do nằm sau quy tắc này bởi lịch Gregory được tạo ra để đảm bảo ngày xuân phân ở châu Âu rơi vào ngày 21/3, đảm bảo ngày Lễ Phục Sinh có thể điều chỉnh theo ngày xuân phân một cách rõ ràng hơn. Một năm xuân phân (tính giữa hai điểm xuân phân kế tiếp nhau) là khoảng 365,242375 ngày. Quy tắc tính năm nhuận theo lịch Gregory lấy một năm trung bình là 365,2425 ngày.
Sự sai khác rất nhỏ này (trên 0,0001 ngày) đồng nghĩa với việc sai số thời gian sẽ tích lũy đủ một ngày trong khoảng 8.000 năm. Tuy nhiên, trong 8.000 năm, độ dài của một năm xuân phân cũng sẽ thay đổi theo một lượng mà người ta không thể dự báo chính xác trước. Vì vậy, quy tắc tính năm nhuận của lịch Gregory là đủ thỏa mãn.
Doodle kỷ niệm ngày nhuận 29/2 trên trang chủ của Google
Để kỷ niệm sự kiện 4 năm mới có một lần, hôm nay (29/2), Google đã cập nhật ảnh đại diện trên trang công cụ tìm kiếm của mình một doodle đặc biệt dành cho ngày 29/2/2020. Thông qua doodle, gã khổng lồ tìm kiếm muốn gửi tới người dùng lời chúc một ngày nhuận tốt lành và đầy may mắn.
* Mời quý độc giả theo dõi các chương trình đã phát sóng của Đài Truyền hình Việt Nam trên TV Online!