"Mãi nợ một lời tạm biệt" và hành trình gắn kết với nguồn cội của những nghệ sĩ gốc Việt

Lấy cảm hứng từ cuộc đời thật của họa sĩ kiêm nhà điêu khắc gốc Việt Daniel K. Winn, bộ phim Mãi nợ một lời tạm biệt của đạo diễn khắc họa hành trình trưởng thành nhiều biến động, nơi lời căn dặn "luôn nhớ mình là người Việt Nam" từ người bà trở thành kim chỉ nam nâng đỡ tâm hồn nhân vật chính. Trung tâm câu chuyện là cu Đen - cậu bé lớn lên trong vòng tay yêu thương của bà nội với những khoảnh khắc đời thường như làm bánh cuốn, được chăm sóc, ru ngủ hay nghe những câu chuyện nhỏ. Chính những ký ức bình dị ấy trở thành nền tảng cảm xúc để khoảnh khắc chia ly sau đó mang đến sức nặng.

Là nhân vật có câu chuyện cuộc đời trở thành nguồn cảm hứng cho Mãi nợ một lời tạm biệt, Sir Daniel K. Winn không giấu được xúc động, chia sẻ rằng: "Tuy đây là câu chuyện về cuộc đời của riêng cá nhân tôi nhưng tôi tin rằng khi xem, khán giả sẽ thấy mình trong câu chuyện". Trong phim anh thủ vai Cu Đen ở tuổi trung niên, khi đã xây dựng sự nghiệp thành công nhưng vẫn luôn đau đáu nỗi niềm hoài niệm về quá khứ, về tuổi thơ bên bà. Những kỷ niệm đó đầy màu sắc tươi sáng của yêu thương, tràn ngập hương thơm của những cánh đồng lúa vàng, có tiếng chuông xe đạp ngân vang cùng nụ cười hạnh phúc, và đó cũng là khi niềm đam mê nghệ thuật bắt đầu len lỏi vào trong từng nét vẽ. 

Những biến động thời cuộc có thể chia cách hai bà cháu Cu Đen nhưng sợi dây tinh thần gắn kết giữa họ, gắn kết giữa người con đi xa với quê hương vẫn luôn bền chặt, thôi thúc họ tìm về. Dù có khi chỉ là trong giấc mơ, trong những nỗi xót xa, tiếc nuối về lời tạm biệt vẫn còn mãi nợ. Với Daniel K. Winn, có lẽ đây không đơn thuần là bộ phim mà còn là cách anh đối diện với chính hồi ức chưa từng quên trong cuộc đời mình, với một khoảng rất Việt Nam trong tâm hồn để cảm nhận sâu sắc hơn bao giờ hết nguồn cội của những khát khao, cảm hứng sáng tạo đã đưa anh trở thành một nghệ sĩ nổi danh trên thế giới. 

Không chỉ dừng lại ở trục câu chuyện gia đình cảm động, sức gợi của bộ phim còn đến từ những lát cắt số phận xung quanh - những nhân vật phụ xuất hiện trong từng chặng đường lớn lên của Cu Đen. Từ không gian cô nhi viện, viện dưỡng lão đến từng góc bàn của quán cà phê Bươm Bướm, mỗi nhân vật đều mang một câu chuyện đời thực phản chiếu bối cảnh thời cuộc.

Trong số đó, nhân vật Mai do Vanessa Lê đảm nhận là một mắt xích cảm xúc đáng chú ý. Mai là cô gái trẻ xinh đẹp, sở hữu giọng hát quyến rũ, mưu sinh bằng nghề ca hát và phục vụ tại quán cà phê của mẹ ruột Cu Đen. Cô thuộc về thế giới của những người phụ nữ mưu sinh sau ánh đèn sân khấu quán xá về đêm, thường đối mặt với không ít ánh nhìn khắt khe và định kiến từ xã hội. 

Cùng với Hồng, Mai là người hiếm hoi dành cho Cu Đen sự chở che ấm áp và nụ cười bình yên mỗi khi cậu bé lén ghé quán. Sự xuất hiện của Mai tạo nên một khoảng dịu dàng, cân bằng lại không khí trầm lắng của bộ phim.

Vai diễn đánh dấu một bước thử sức đáng nhớ của Vanessa Lê trên màn ảnh rộng. Cô là nữ diễn viên, người mẫu gốc Việt sinh ra và lớn lên tại Mỹ, nhưng đã có hơn 10 năm hoạt động nghệ thuật tại cả thị trường Việt Nam lẫn Philippines. 

Chia sẻ với phóng viên Thời báo VTV, Vanessa Lê cho biết cô cùng gia đình gìn giữ nếp sống rất Việt Nam từ việc nấu các món ăn truyền thống, yêu thích mặc các trang phục lấy cảm hứng từ áo dài. Tình cảm sâu đậm với quê hương còn thôi thúc Vanessa Lê nỗ lực học tiếng Việt để chuẩn bị cho những dự án nghệ thuật sắp tới. Cô bày tỏ sự hào hứng khi được biết ngày được ra mắt báo giới Việt Nam cùng với đoàn phim cũng chính là ngày tôn vinh tiếng Việt trong cộng đồng người Việt Nam ở nước ngoài (ngày 8/9 hàng năm). Cô cũng cho biết, khi nhận vai, dù không có quá nhiều đất diễn, cô vẫn rất nghiêm túc học cách thoại tiếng Việt, tìm hiểu kỹ lưỡng về phong cách thập niên 70 để có hóa thân vào nhân vật một cách đời thường và thuyết phục. 

Tại cuộc gặp gỡ với báo chí, đạo diễn J. Robert Schulz thì bày tỏ sự kỳ vọng tác phẩm hợp tác Việt - Mỹ sẽ nhận được sự yêu thương của khán giả với câu chuyện của tình thân. Tình cảm bà cháu vốn không phải là đề tài được khai thác nhiều trên màn ảnh rộng Việt Nam, từ đó mở ra những khoảng ký ức có sức chạm. Trước khi chính thức ra rạp Việt vào ngày 11/9, Mãi nợ một lời tạm biệt đã có màn ra mắt ấn tượng trong khuôn khổ Liên hoan phim Cannes, Liên hoan phim Châu Á - Đà Nẵng (DANAFF) 2026. Tại Liên hoan phim Quốc tế Los Angeles Tribune (LATIFF) phim chiến thắng 5 giải thưởng gồm: “Phim truyện xuất sắc nhất”, “Đạo diễn xuất sắc nhất” dành cho J. Robert Schulz, “Nữ diễn viên xuất sắc nhất” dành cho Kiều Chinh, “Nam diễn viên nhí xuất sắc nhất” dành cho Uy Nhân và “Nhạc phim xuất sắc nhất” dành cho Chrysalis, với phần nhạc do nhà soạn nhạc Elia Cmiral sáng tác.