Sau trận thua 0-2 trước Chelsea - thất bại thứ tư trong năm trận gần nhất - có lẽ Michael Carrick sẽ không còn giữ được ghế huấn luyện viên. Tuy nhiên, Man United hiện đang rơi vào tình trạng hỗn loạn đến mức Carrick có thể vẫn phải tiếp tục tại vị trong thế "ngồi chờ bị sa thải", trong khi ban lãnh đạo đội bóng vẫn chần chừ, trì hoãn đưa ra quyết định quan trọng: ai mới là người có thể cứu vãn đội bóng khỏi nỗi nhục nhã tột cùng - phải chật vật để trụ lại Premier League?

Tình cảnh này đã diễn ra từ tuần trước, sau trận thua 0-3 trên sân nhà trước Bournemouth. Khi đó, vị trí của HLV Carrick (45 tuổi) tưởng chừng đã lung lay dữ dội, trong bối cảnh Man United trải qua khởi đầu mùa giải tệ hại nhất kể từ năm 1986.

Thế nhưng, ban lãnh đạo Man United - một hội đồng không có người đứng đầu rõ ràng - lại quyết định bỏ qua các ứng viên sáng giá, những người đã chứng minh được năng lực tại Premier League như Eddie Howe, Antonio Conte, Kieran McKenna, hay cựu huấn luyện viên đội tuyển Đức và Bayern Munich, Julian Nagelsmann. Họ chọn giữ Carrick ở lại, với lý do - theo các nguồn tin chia sẻ với ESPN - là "quan điểm chung của tập thể muốn trao cho họ, Carrick và các cầu thủ, cơ hội để xoay chuyển tình thế".

Chỉ một trận đấu sau đó, tình hình còn tồi tệ hơn cả tuần trước. Man United đã trải qua chuỗi 9 trận không biết đến chiến thắng trên mọi đấu trường. Nếu không thể đánh bại Roma tại Champions League vào thứ Ba tới, đây sẽ là chuỗi kết quả tệ nhất của đội bóng trong suốt 75 năm qua. Quả thực, đây là giai đoạn vô cùng ảm đạm đối với câu lạc bộ từng 20 lần vô địch nước Anh.

Tại Manchester, người ta đang đùa nhau rằng: liệu nếu Manchester City bị trừ 60 điểm - trong trường hợp họ thua kháng cáo trước 114 cáo buộc vi phạm các quy định tài chính của Premier League - thì liệu số điểm đó có đủ để Man City xếp dưới Man United ở mùa giải này hay không?

Đó là một lời mỉa mai cay nghiệt, nhưng thực tế là Man United hiện đã bị đối thủ cùng thành phố bỏ xa tới 14 điểm, trong khi mùa giải thậm chí còn chưa trôi qua được một phần tư chặng đường. Vì vậy, biết đâu đấy, cuộc đua giữa hai đội lại có thể trở nên sít sao hơn tưởng tượng. Man United - đội bóng mới chỉ có duy nhất một chiến thắng tại giải đấu mùa này, trước Ipswich Town hồi tháng 8 - hiện mới giành được 7 điểm sau 9 vòng đấu, tương đương hiệu suất 0,77 điểm mỗi trận. Nếu duy trì phong độ này trong suốt 38 vòng đấu, họ sẽ chỉ đạt tổng cộng 29,3 điểm; trong khi đó, chưa từng có đội bóng nào trụ hạng thành công tại Premier League với số điểm dưới 30. Kỷ lục về số điểm thấp nhất để trụ hạng hiện thuộc về Nottingham Forest với 32 điểm ở mùa giải 2023-24. Vì vậy, nếu Man United không sớm tỉnh ngộ trước thực tại khắc nghiệt này, tình hình của họ có thể còn tồi tệ hơn nữa.

Điều trớ trêu là dù đang chìm trong vô vàn vấn đề,  Man United lẽ ra đã có thể giành chiến thắng tại Stamford Bridge.

Chỉ riêng Amad Diallo đã có tới ba cơ hội rõ rệt để ghi bàn trong hiệp một nhưng đều bỏ lỡ, Bruno Fernandes cũng phung phí một cơ hội ngon ăn khác. Tuy nhiên, sự tự tin của các cầu thủ United hiện quá mong manh. Khi Chelsea vươn lên dẫn trước ở phút thứ 4 của hiệp hai nhờ công của Morgan Rogers - tiền đạo người Anh này đã thoải mái băng xuống qua một khoảng trống mênh mông nơi hàng phòng ngự, do Harry Maguire và Lisandro Martínez để lộ ra - thì chẳng còn ai tin rằng đội bóng của Carrick có thể vực dậy được nữa.

Mọi sự kiên cường, sáng tạo và niềm tin mà Man United thể hiện trong hiệp một đều tan biến. 

Về phần Martínez - người từng thẳng thắn chỉ trích câu lạc bộ vì công tác chuyển nhượng yếu kém trong mùa hè (một nhận định hoàn toàn xác đáng) - anh lại có một màn trình diễn thảm họa. Không chỉ phạm lỗi thiếu suy nghĩ với Wesley Fofana dẫn đến quả phạt đền (được Cole Palmer thực hiện thành công), Martínez còn phải nhận thẻ vàng thứ hai, khiến Man United chỉ còn chơi với 10 người trong 28 phút cuối trận.

Carrick đã phớt lờ Martínez khi cầu thủ này rời sân, qua đó bác bỏ chính tuyên bố của vị huấn luyện viên này trong tuần qua rằng mọi thành viên tại câu lạc bộ vẫn đang "đồng lòng" với nhau. Mặc dù viễn cảnh Man United phải chật vật trụ hạng nghe có vẻ nực cười nếu xét đến quy mô và bề dày lịch sử của câu lạc bộ, nhưng mọi yếu tố khác đều cho thấy điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.

Họ sở hữu một đội hình yếu kém dưới sự dẫn dắt của một huấn luyện viên thiếu kinh nghiệm. Man United liên tục khẳng định rằng họ thậm chí không có đủ ngân sách để bổ sung nhân sự ở các vị trí hậu vệ trái và tiền đạo cắm - những lựa chọn ưu tiên cho các vị trí này là Luke Shaw và Benjamin Sesko đều đang gặp chấn thương - vì vậy, khó có khả năng họ sẽ tăng cường lực lượng vào tháng Giêng.

Tệ hơn nữa, câu lạc bộ hiện có các đồng sở hữu với những mục tiêu trái ngược nhau, cùng đội ngũ điều hành cấp cao vẫn đang trong quá trình vừa làm vừa học. Tại Old Trafford, từ trong phòng thay đồ cho đến trên sân cỏ, chẳng có ai từng gặt hái thành công trong quá khứ, vậy thì tại sao lại cho rằng họ không đối mặt với nguy cơ xuống hạng?

Trận đấu tiếp theo của Man United tại giải quốc nội là cuộc tiếp đón Aston Villa - đội bóng đang có phong độ cao - trên sân nhà. Và sau đợt tập trung đội tuyển quốc gia, họ sẽ phải hành quân đến Anfield để đối đầu với Liverpool.

Một huấn luyện viên mới có lẽ là giải pháp duy nhất để thúc đẩy các cầu thủ đạt được phong độ xứng tầm với danh tiếng của họ. Tuy nhiên, vẫn còn phải chờ xem liệu có huấn luyện viên nào đang tự do thực sự muốn nhận công việc tại Old Trafford hay không, bởi chẳng ai muốn hồ sơ sự nghiệp của mình lại ghi dấu việc để Manchester United xuống hạng cả. Mà điều đó hoàn toàn có thể xảy ra.