Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) tiết lộ trong một buổi phát sóng trực tiếp hôm 11/10 rằng các mẫu được lấy từ tiểu hành tinh Bennu bằng tàu thăm dò OSIRIS-REx của NASA rất giàu nước và các hợp chất chứa carbon.
Giám đốc NASA Bill Nelson cho biết, mẫu vật từ tiểu hành tinh Bennu chứa nước và một lượng lớn carbon, những thành tố quan trọng để tạo ra sự sống. Gần 5% trọng lượng đá và bụi chứa carbon, đồng nghĩa đây là mẫu vật có mật độ carbon thuộc nhóm cao nhất từng được nghiên cứu.
Sứ mệnh đã hoàn thành hành trình quay trở lại Trái đất dài 1,4 tỷ dặm (2,3 tỷ km) từ tiểu hành tinh vào tháng 9. Viên nang chứa đầy khoảng 8,8 ounce (250 g) mẫu vật được thu thập từ Bennu vào cuối năm 2020 đã đáp xuống sa mạc Utah.
Các mẫu vật được đưa đến Trung tâm Vũ trụ Johnson của NASA ở thành phố Houston, từ đây chúng sẽ gửi tới các nhà nghiên cứu trên khắp thế giới để nghiên cứu kỹ hơn.
Mẫu đá và đất từ tiểu hành tinh Bennu cho thấy màu tối được mong đợi của vật liệu giàu carbon. (Ảnh: NASA)
Các nhà khoa học hy vọng, mẫu vật liệu này sẽ cung cấp một số hiểu biết sâu sắc về nguồn gốc của sự sống trên Trái đất, vì nhiều người tin rằng các tiểu hành tinh giàu carbon va vào hành tinh này đã tích tụ các yếu tố cần thiết cho sự sống hữu cơ phát sinh.
Điều tra viên chính của NASA trong sứ mệnh, nhà khoa học hành tinh Dante Lauretta của Đại học Arizona, đã mô tả tiểu hành tinh này là "một viên nang thời gian cung cấp cho chúng ta những hiểu biết sâu sắc về nguồn gốc của hệ mặt trời".
Bennu đã khiến các nhà khoa học ngạc nhiên ngay cả trước khi họ nghiên cứu kỹ về nó. Khi tàu thăm dò OSIRIS-REx ban đầu cố gắng tiếp cận bề mặt để lấy mẫu, sau 22 tháng quay quanh tiểu hành tinh để tìm vị trí hoàn hảo, bề mặt của tiểu hành tinh hóa ra cực kỳ xốp, thay vì lớp đá cứng mà NASA dự kiến. Thay vì gặp phải lực cản, tàu vũ trụ bắt đầu chìm xuống bề mặt tiểu hành tinh, một trải nghiệm mà ông Lauretta mô tả là "đáng sợ".
Các nhà nghiên cứu tại Trung tâm Vũ trụ Johnson mở viên nang chứa mẫu vật từ Bennu. (Ảnh: NASA)
Tàu thăm dò chỉ thoát khỏi việc chìm xuống Bennu trong gang tấc bằng cách sử dụng động cơ đẩy của nó, để lại miệng hố có kích thước rất lớn lên tới 26 feet (8 mét), thay vì vết lõm nhỏ mà các nhà khoa học dự kiến. Họ kết luận rằng các hạt bao gồm phần bên ngoài của Bennu "được đóng gói lỏng lẻo và liên kết nhẹ với nhau đến mức chúng hoạt động giống chất lỏng hơn là chất rắn". Thuộc tính sẽ có ý nghĩa lớn đối với bất kỳ nỗ lực làm chệch hướng nào nếu một tiểu hành tinh cùng loại với Bennu xuất hiện trên đường va chạm với Trái đất.
Sau khi gửi viên nang trở lại Trái đất, tàu thăm dò OSIRIS-REx bắt đầu hành trình dài tới tiểu hành tinh Apophis, nơi nó sẽ đến vào năm 2029. Mặc dù không lấy mẫu vật nào nhưng tàu thăm dò sẽ dành 18 tháng để chụp ảnh và lập bản đồ tiểu hành tinh. Apophis từng được cho là có nguy cơ tác động tới Trái đất vào năm 2068, nhưng mối đe dọa đó không còn được coi là đáng tin cậy nữa. Các nhà khoa học hy vọng sẽ tìm hiểu được điều gì đó về các tiểu hành tinh khác cùng loại có thể va chạm với Trái đất.
* Mời quý độc giả theo dõi các chương trình đã phát sóng của Đài Truyền hình Việt Nam trên TV Online và VTVGo!