Sách giới thiệu chân dung 25 nhân vật quen thuộc đã đi vào văn học và điện ảnh thế giới. Sách được kể bằng giọng điệu hài hước, kết hợp giữa tri thức lịch sử, triết học và nghệ thuật.
Trở về quá khứ với các nền văn minh Hy Lạp, La Mã, Ai Cập, người đọc được gặp gỡ các nhân vật huyền thoại như: chàng Odysseus với cuộc phiêu lưu kéo dài 20 năm; Hercules, con trai thần Zeus; chàng thủy thủ Sinbad với những cuộc phiêu lưu được kể trong Nghìn lẻ một đêm...
Một trang sách giới thiệu về thủy thủ Sinbad
Bên cạnh đó là các nhân vật văn học thời hiện đại như cậu bé Harry Potter, chàng phóng viên nhanh nhẹn Tintin. Trong 25 chân dung nhân vật kinh điển, chỉ duy nhất 1 nhân vật có thật là D’Artagnan (1610 - 1673), chính là người thứ tư trong tiểu thuyết Ba chàng lính ngự lâm.
Bách khoa thư những nhân vật kinh điển đưa người đọc trở lại với bối cảnh văn hóa và lịch sử đã chứng kiến sự ra đời của các nhân vật, với những thăng trầm của số phận, bi kịch của cuộc đời, thể hiện khát vọng của con người vươn tới những điều tốt đẹp.
Phần cuối sách có tư liệu Tra cứu theo vần giúp người đọc tiện theo dõi, Danh mục tranh và ảnh minh họa, Mốc niên đại để xác định vị trí trong lịch sử văn học của những nhân vật vĩ đại mà chân dung được mô tả trong tác phẩm.
Cuốn sách được nhóm tác giả người Pháp thực hiện gồm: nhà báo, tiểu thuyết gia, tác giả kịch bản Francis Mizio, nhà văn chuyên viết sách thiếu nhi Anne Blanchard và họa sĩ Serge Bloch.