Với những bức tường cũ nát và hành lang ám ảnh, chợ Trung tâm khác xa những tòa nhà chọc trời lấp lánh ở khu tài chính Hong Kong. Dù đã bị bỏ hoang hơn 1 thập niên, nơi này từng mang theo rất nhiều kỷ niệm của các thế hệ cư dân Hong Kong.
Nằm tại trung tâm thành phố đắt đỏ nhất thế giới, theo giá bất động sản hiện tại, tòa nhà 4 tầng bị bỏ hoang này ước tính khoảng 1.3 tỷ bảng Anh. Con số này tương đương với tòa tháp 37 tầng Walkie Talkie ở trung tâm thủ đô London.
Đây từng là chợ bán thịt có quy mô lớn nhất khu vực Đông Nam Á. Hơn 200 gian hàng trước kia bán đủ mọi thực phẩm, từ thịt cá gia cầm, cho tới hải sản khô, trái cây và đồ gia dụng. Nhưng tất cả đã bị bỏ hoang trong suốt 14 năm qua. Hình ảnh trong quá khứ giờ chỉ còn những bức tường đổ nát mọc rêu cũ kỹ.
"Tôi từng đến đây với mẹ để mua sắm khi còn nhỏ", một nhà báo Hong Kong tự gọi mình là "Ghost" chia sẻ. Nhắc lại những trải nghiệm thời thơ ấu, Ghost mô tả những âm thanh và cảnh quan từng xuất hiện ở đây. "Đây là khu chợ đông vui nhộn nhịp nhất với rất nhiều thực phẩm tươi sống, được sắp xếp khoa học và độc đáo.
Ngoài ra còn có những quầy bán đồ ăn vặt địa phương, khu bán thịt, cá tươi, quầy rau củ quả. Cách sắp xếp hợp lý tạo nên không khí trong lành mà không cần điều hòa nhiệt độ như ngày nay", anh nhớ lại.
Ghost năm nay 33 tuổi, sinh ra ở Brighton, Anh, và chuyển tới Hong Kong cùng gia đình khi anh còn nhỏ. Người đàn ông này cho biết, anh vẫn có cảm giác bước vào khu chợ ngày xưa khi tới đây, dù mọi thứ không còn nguyên vẹn. "Nó giống như nơi lưu giữ lịch sử", anh nói.
Cũng theo nhà báo này, tòa nhà được xây cách đây 78 năm, từng đại diện cho một kỷ nguyên cũ. Ghost cho rằng rất hiếm khi tìm thấy những kiến trúc cũ ở Hong Kong. Được biết, chợ trung tâm lần đầu xuất hiện vào năm 1842.
Năm 1895, nó được xây lại bằng một công trình có cấu trúc đá cẩm thạch 3 tầng theo phong cách Victoria. Cho tới năm 1939, tòa nhà hiện tại mới xuất hiện. Vào thời kỳ hoàng kim, khu chợ này là nơi bày bán thịt có quy mô lớn nhất ở Đông Nam Á.
Tuy nhiên, sau khi những siêu thị hiện đại xuất hiện ở Hong Kong vào khoảng những năm 1980, chợ trung tâm dần mất khỏi vị trí đứng đầu. Người dân có xu hướng tới siêu thị hiện đại để mua thực phẩm hơn là tới chợ truyền thống. Nơi này dần vắng khách cho tới khi chính quyền Hong Kong quyết định đóng cửa năm 2003.
Dù âm thanh của những người bán rong không còn, nhưng khu chợ một thời vẫn để lại dấu ấn trong lòng thành phố sôi động. Việc đóng cửa chợ từng gây nhiều tranh luận khi những người đam mê bảo tồn lo lắng tòa nhà kiểu Bauhaus hiếm hoi ở Hong Kong sẽ bị phá hủy.
Năm 2011, Cơ quan Đổi mới Đô thị Hong Kong từng đề xuất bản kế hoạch hoàn chỉnh trị giá 149 triệu bảng Anh nhằm biến tòa nhà thành "ốc đảo trung tâm" với vườn thượng và hồ bơi. Tuy nhiên, kế hoạch bị cư dân Hong Kong phản đối vì chi phí đầu tư quá lớn. Dự án cũng bị dừng lại.