Một nhóm các nhà nghiên cứu quốc tế đã phân tích các lớp nhăn bên ngoài bộ não của nhiều loài động vật ăn thịt, bao gồm cả chó và mèo, để xác định xem nhu cầu săn con mồi của những loài động vật này. Việc săn mồi tưởng như không cần đến trí tuệ nhưng lại đòi hỏi những hành vi đặc biệt liên quan đến thần kinh. Điều này đồng nghĩa với việc nhu cầu săn mồi cao đòi hỏi số lượng tế bào thần kinh vỏ não cao hơn để bổ sung sức mạnh cho não.
Tuy nhiên, để so sánh bộ não của các loài động vật khác nhau, chỉ cân nhắc chất xám của chúng là không đủ mà phải tính đến kích thước não tương ứng với kích thước cơ thể của chúng. Ngay cả việc xem kích thước não như một tỷ lệ có thể không đưa ra được kết luận gì khi nói đến các chi tiết về giải phẫu não và trí thông minh. Mặt khác, việc đếm các tế bào có thể là lựa chọn tốt hơn để xác định công suất xử lý tương đối của não bộ.
Chuyên gia nghiên cứu khoa học về thần kinh Suzana Herculano-Houzel từ Đại học Vanderbilt ở Mỹ cho biết: "Tôi tin rằng số lượng tế bào thần kinh tuyệt đối mà một loài động vật có, đặc biệt là ở vỏ não, quyết định sự phong phú của trạng thái tinh thần bên trong chúng và khả năng dự đoán những gì sắp xảy ra trong môi trường của chúng dựa trên kinh nghiệm trong quá khứ". .
Các nghiên cứu trước đây đã so sánh mật độ tế bào thần kinh trong não của vật nuôi, theo đó, ước tính rằng mèo có khoảng 300 triệu tế bào thần kinh, gần gấp đôi con số 160 triệu tế bào ở chó. Nhưng có vẻ như chúng ta đã hơi vội vàng trao chiếc cúp chiến thắng cho mèo.
Nhóm nghiên cứu đã xem xét 8 loài động vật ăn thịt khác nhau, phân tích một hoặc hai mẫu vật đại diện của chồn, cầy, gấu trúc, mèo, chó, linh cẩu, sư tử và gấu nâu. Dựa trên kết quả phân tích, chó có gần 530 triệu tế bào thần kinh trong khi mèo chỉ có 250 triệu tế bào. Hơn nữa, chó có nhiều tế bào thần kinh nhất trong số các loài ăn thịt mặc dù chúng không có bộ não lớn nhất.
Các nhà nghiên cứu đã đưa ra giả thuyết rằng bộ não của động vật săn mồi có nhiều tế bào thần kinh trong vỏ não hơn là con mồi. Tuy nhiên, kết quả cho thấy không có nhiều sự khác biệt.
Tỷ lệ tế bào thần kinh so với kích thước não ở hầu hết các loài động vật thịt gần tương đương với động vật ăn cỏ. Điều này cho thấy việc săn bắt đòi cùng mức năng lượng đối với não như với việc trốn thoát khỏi những kẻ săn mồi.
Đáng chú ý là những động vật ăn thịt kích thước lớn, chẳng hạn như gấu nâu, lại có tương đối ít tế bào thần kinh bất kể kích thước quá khổ của chúng. Trên thực tế, dù lớn gấp mười lần mèo, gấu nâu lại có cùng số lượng tế bào thần kinh vỏ não với loài nhỏ bé này.
Kích thước lớn hơn có thể giúp ích khi săn tìm thức ăn, tuy nhiên, điều đó không có nghĩa là cần phải thông minh hơn.
Herculano-Houzel thừa nhận: "Phát hiện của chúng tôi cho thấy chó có khả năng sinh học để làm những việc phức tạp và linh hoạt hơn nhiều so với với mèo".
Tuy nhiên, điều này không nhất thiết đồng nghĩa là chó thông minh hơn. Mèo nổi tiếng là khó dạy bảo hơn chó nhưng không phải vì chúng ngu ngốc mà vì, thật lòng mà nói, chúng không quan tâm đến "khoa học" của con người.
Loài động vật ăn thịt kỳ quặc thực sự là loài cá mòi. Mặc dù chúng gần giống với mèo về kích thước nhưng lại có số lượng tế bào thần kinh tương tự như chó. Trong khi đó, gấu trúc có thể vượt qua các bài kiểm tra trí thông minh mặc dù mọi người đều biết đây là một trong những loài động vật "ngây thơ" nhất thế giới.
* Mời quý độc giả theo dõi các chương trình đã phát sóng của Đài Truyền hình Việt Nam trên TV Online!