Đua thuyền ở Quỳnh Nhai có truyền thống từ lâu đời của cư dân sông nước trên thượng nguồn sông Đà. Đua thuyền gắn với truyền thuyết Nàng Han (nữ tướng) có công dẹp giặc ngoại xâm phương Bắc.
Truyền thuyết kể rằng: Khi đuổi được giặc ngoại xâm ra khỏi bờ cõi cũng là lúc chiều 30 Tết âm lịch. Nữ tướng Nàng Han lệnh cho quân sĩ xuống sông tắm rửa và tổ chức đua thuyền ăn mừng chiến thắng.
Kể từ đó, cứ đến dịp Tết âm lịch, người dân vùng thượng nguồn sông Đà như Quỳnh Nhai, Mường Lay, Mường So, Phù Yên lại tổ chức đua thuyền truyền thống để động viên nhau trong lao động và sinh hoạt văn hóa tinh thần, góp phần phát huy bản sắc văn hóa dân tộc của đồng bào vùng sông nước miền Tây Bắc Tổ quốc.
Tham gia đua thuyền có 11 đội, gồm 650 vận động viên nam, nữ dân tộc thuộc các xã ven hồ thuỷ điện Sơn La của huyện Quỳnh Nhai (Sơn La).
Hàng ngàn cổ động viên đồng bào các dân tộc đến từ 10 huyện, thành phố trong tỉnh Sơn La và các huyện lân cận như Tuần Giáo, Tủa Chùa, Mường Lay (tỉnh Điện Biên), Sìn Hồ, Than Uyên, Tân Uyên (tỉnh Lai Châu), Sa Pa (tỉnh Lao Cai).
Du khách Hà Nội, Hải Phòng, các tỉnh miền núi phía Bắc và một số tỉnh miền xuôi đã đến xem, cổ vũ cho cuộc đua thuyền trên hồ thủy điện Sơn La.
Lòng hồ được hình thành kể từ khi tích nước hồ vào tháng 12/2010 đến nay, phục vụ phát điện cho 6 tổ máy của nhà máy thủy điện Sơn La.