Năm 2017 chứng kiến cơn sốt đồng tiền kỹ thuật số bitcoin mà đỉnh điểm giá bitcoin tăng vọt lên 19.000 USD, mức kỷ lục trong lịch sử tiền số. Tuy nhiên đằng sau cơn sốt này, nghiên cứu đã cho thấy có sự thao túng thị trường Bitcoin thông qua Tether, một đồng tiền số khá phổ biến trong cộng đồng tiền mã hóa, là nguyên nhân chính gây ra cơn sốt Bitcoin thời gian qua.
Tether là một đồng tiền mã hóa được phát hành dựa trên nền tảng Blockchain của Bitcoin, tuy nhiên điểm khác biệt là mỗi đồng Tether được đảm bảo bằng một USD trong quỹ đầu tư của riêng đồng tiền này.
Kết quả phân tích do John M. Griffin, Giáo sư tài chính tại Đại học Texas và nghiên cứu sinh Amin Shams đưa ra cho thấy một nửa giá trị tăng trưởng của Bitcoin từ tháng 3/2017 đến 3/2018 được thổi lên chỉ nhờ một số lượng nhỏ giao dịch được đồng Tether hỗ trợ.
Nhóm nghiên cứu đã tìm ra phương thức thông qua đồng Tether, giới đầu cơ đã thổi giá Bitcoin bằng cách phân tích các bản lưu giao dịch blockchain trên hệ thống và phát hiện ra việc Tether đã được dùng để mua bitcoin vào những thời điểm theo quy luật nhất định, đặc biệt là ngay sau khi giá giảm. Cụ thể, các đợt tăng giá bitcoin vào cuối năm 2017 trùng với sự dịch chuyển Tether từ Bitfinex sang các sàn giao dịch khác chỉ vài giờ trước khi điều chỉnh giá.
Ngoài ra, nghiên cứu chỉ ra rằng không có dấu hiệu cho thấy sự tăng trưởng đột biến của bitcoin trước khi Tether phổ biến trên thị trường và cơn sốt cũng biến mất sau khi Tether ngừng phát hành. Bitfinex đã ngừng phát hành Tether hồi đầu năm nay, mặc dù đồng tiền này vẫn tiếp tục được giao dịch với khối lượng lớn.
Phân tích còn cho thấy rằng Bitfinex, sàn giao dịch phát hành Tether sử dụng đồng tiền này để mua ồ ạt bitcoin và thổi phồng nhu cầu nhằm làm giá, tuy nhiên Ban điều hành Bitfinex trước đây đã phủ nhận bất kỳ sự liên quan nào trong việc thao túng giá cả.
Kể từ khi chấm dứt cơn sốt vào tháng 12, giá bitcoin đã giảm xuống còn khoảng 6.400 USD với mức giá hiện nay. Các nghiên cứu đã chứng minh rằng sự bùng nổ tiền số cũng giống như các câu chuyện trước đó, từ bong bóng dot-com vào cuối những năm 90, đến cuộc khủng hoảng tài chính năm 2008 và thậm chí là bong bóng đường sắt vào những năm 1840 đều là kết quả của hành động làm giá.
Đây không phải là lần đầu tiên có những cáo buộc các sàn giao dịch bitcoin làm giá. Một bài báo năm ngoái chỉ ra rằng hoạt động thao túng bitcoin trên Mt. Gox, một thời là sàn giao dịch bitcoin lớn nhất, đã đưa đồng tiền số tăng từ 150 USD lên 1.000 USD trong hai tháng vào năm 2013. Cựu giám đốc điều hành Mark Karpeles đang phải đối mặt với phí tham ô bắt nguồn từ vụ "bốc hơi" bitcoin trong khi ông phụ trách.