Cảnh sát địa phương cho biết vụ việc xảy ra vào khoảng 20h (giờ địa phương) khi một chiếc xe jeep lao vào đám đông người hành hương đang chen chúc nhau trên một đường mòn hẹp trong vùng rừng núi để về nhà sau buổi lễ cầu nguyện.
Chiếc xe đã cán lên một số người, một vài phương tiện đi sau lao theo đè lên những người đã ngã, khiến đám đông hoảng loạn, xô nhau bỏ chạy. Chính quyền bang Kerala đã ngay lập tức tiến hành một chiến dịch cứu hộ lớn, huy động cả lực lượng an ninh.
Bộ trưởng Quốc phòng Ấn Độ Antoni gọi đây là thảm kịch tồi tệ nhất tại Ấn Độ từ trước tới nay.
Ngày 14/1 là dịp lễ hội tôn giáo quan trọng nhất của người Hindu Ấn Độ. Các nhân chứng cho biết, hơn 100.000 người đã tụ tập tại ngôi đền Sabarimala.