Phạm Công Cúc Hoa của đạo diễn Lưu Bạch Đàn phát hành năm 1989 được coi là một trong những phim ăn khách cuối thập kỷ 1980 bởi khả năng chạm đến cảm xúc khán giả. Phim chuyển thể từ truyện cùng tên, xoay quanh cuộc đời chìm nổi của tướng Phạm Công. Trải qua nhiều khổ ải, gian truân, cuối cùng Phạm Công được sống hạnh phúc bên những người mình yêu thương.
Nhân vật chính trong phim là vợ chồng Phạm Công - Cúc Hoa do Lý Hùng và Diễm Hương thủ vai. Cúc Hoa là con gái tri phủ, bạn đồng môn với Phạm Công trong lò ôn văn luyện võ của thầy Quỷ Cốc. Cả hai cảm mến nhau rồi kết duyên vợ chồng, có với nhau hai con: một trai, một gái. Cúc Hoa không may qua đời ở tuổi 30, Phạm Công sau đó gá nghĩa với bạn đồng môn khác tên Tào Thị rồi đi trấn ải biên giới. Tào Thị độc ác, gian xảo và còn âm mưu giết hại con chồng nhưng không thành. Sau nhiều gian nan, Phạm Công kết hôn với công chúa, đưa hai con về ở cùng, chấm dứt chuỗi ngày gian khổ của ba cha con.
Vai diễn Cúc Hoa mở ra sự nghiệp điện ảnh cho Diễm Hương với hàng loạt vai chính trong những bộ phim bội thu của điện ảnh Việt ngày trước như Kiều Nguyệt Nga, Tấm Cám, Tình xa, Nước mắt học trò... Những năm 1990, cô còn là người mẫu sáng giá của nhiều bộ ảnh lịch. Lý Hùng kể Diễm Hương sống khá khép kín, luôn có mẹ sát cánh, bao bọc mỗi khi xuất hiện. Khi dòng phim thị trường xuống dốc, Diễm Hương lấy chồng, sinh con và mất hút. Sau nhiều năm sinh sống ở nước ngoài, nữ diễn trở về nước định cư (2007) nhưng không quay lại với nghệ thuật như một số bạn diễn cùng thời.
Lý Hùng đóng vai Phạm Công khi mới 17 tuổi. Thành công của vai diễn khiến anh trở thành cái tên "bán vé" cho điện ảnh Việt Nam thập kỷ 1990 với các bộ phim Nước mắt học trò, Người không mang họ, Tây Sơn hào kiệt... Đầu những năm 2000 khi thị trường phim bão hòa, Lý Hùng lấn sân sang ca hát. Anh có hơn 10 năm đi hát tỉnh sau đó quay lại đóng phim truyền hình. Ở tuổi ngoài 40, nam diễn viên vẫn sống độc thân. Gần đây, Lý Hùng còn tham gia một gameshow ca hát trên truyền hình. Anh vừa tái ngộ khán giả trong dự án phim điện ảnh Hy sinh đời trai.
Hai nhân vật phản diện Tào Thị - Lê Báo trong phim do Phương Dung và Công Hậu thủ vai khiến khán giả căm ghét bởi sự độc ác, gian xảo. Tào Thị là vợ sau của Phạm Công nhưng lại tư tình với Lê Báo, độc ác đến mức âm mưu giết hại con chồng. Còn Lê Báo là tên tướng bất tài, ham mê tửu sắc. "Hồi đó, Công Hậu hay qua đèo tôi bằng xe đạp đến trường quay Phạm Công Cúc Hoa. Hai đứa phải gửi xe từ xa rồi đi bộ vào để người ta khỏi thấy mình làm diễn viên điện ảnh mà nghèo đến không có xe máy để đi", Phương Dung nhớ lại.
Nhiều năm sau vai Tào Thị, Phương Dung còn bị khán giả chửi mắng, ném đá lên sân khấu mỗi khi cô đi tấu hài ở tỉnh. Sự nghiệp điện ảnh của nữ diễn viên sau đó khá lận đận. Vai diễn thưa thớt, tấu hài xuống dốc, hôn nhân đổ vỡ khiến cô có lúc bỏ nghề để đi phụ mẹ bán hàng ngoài chợ. Vài năm trở lại đây, Phương Dung khấm khá hơn nhờ có vai diễn thường xuyên trong phim truyền hình. Cô cũng tìm được hạnh phúc mới bên bạn trai đã quen 7 năm.
Sau Phạm Công Cúc Hoa, Công Hậu còn có vai diễn Thạch Sanh đáng nhớ trong phim Thạch Sanh Lý Thông của đạo diễn Phan Hoàng. Những năm 2000, anh làm nhạc công, ca sĩ lưu diễn khắp tỉnh thành trong cả nước rồi góp mặt trong các phim cổ tích cho thiếu nhi. Nam diễn viên kết hôn với nghệ sĩ Bích Ngọc và có hai con - một trai, một gái. Những năm gần đây, Công Hậu xuất hiện nhiều trong các phim truyền hình. Anh ghi dấu ấn khi là đạo diễn phim Con đường giác ngộ giành 2 giải thưởng danh giá tại Liên hoan phim Vesak 2014 - sự kiện trong khuôn khổ Đại lễ Phật đản Liên hợp Quốc Vesak lần thứ 11 tại Việt Nam.
Trước khi trở thành ngôi sao màn bạc sáng giá trong hàng loạt phim thời "mỳ ăn liền" như Vị đắng tình yêu, Em còn nhớ hay em đã quên, Vĩnh biệt mùa hè..., Lê Công Tuấn Anh đã tham gia vai phụ trong gần 10 phim truyện nhựa, trong đó có Phạm Công Cúc Hoa. Trong phim, anh vào vai Vương Chí Nhân - một người giúp việc trong lò của thầy Quỷ Cốc. Khi đang ở đỉnh cao sự nghiệp, nam diễn viên đột ngột tự tử ở tuổi 29, để lại nhiều tiếc thương cho bạn bè, đồng nghiệp và người hâm mộ.
Vai diễn bé Nghi Xuân - con gái lớn của Phạm Công Cúc Hoa do Trinh Trinh thủ vai. Sau bộ phim, Trinh Trinh theo đuổi nghiệp ca cải lương, tiếp nối truyền thống gia đình. Cô từng bán vé số, khoai mỳ, đi tấu hài mưu sinh khi cải lương xuống dốc. Hiện Trinh Trinh là vợ NSƯT Kim Tử Long. Cả hai có với nhau con trai 2 tuổi nhưng chưa từng tổ chức hôn lễ.
Đảm nhận vai công chúa là nghệ sĩ cải lương Thoại Mỹ. Khi đóng Phạm Công Cúc Hoa, cô mới 19 tuổi. Sau bộ phim, Thoại Mỹ tiếp tục đeo đuổi sự nghiệp ca cổ. Nghệ sĩ từng đoạt huy chương vàng giải Trần Hữu Trang năm 1992 cùng hàng loạt giải thưởng sân khấu khác. Khi cải lương xuống dốc, Thoại Mỹ từng mở shop thời trang, bán quán, nuôi cá sấu xuất khẩu. Nhưng đam mê cải lương vẫn kéo cô về với sân khấu. Với những cống hiến của mình, Thoại Mỹ được Nhà nước phong tặng danh hiệu Nghệ sĩ Ưu tú năm 2007.
* Mời quý độc giả theo dõi các chương trình đã phát sóng của Đài Truyền hình Việt Nam tại TV Online!