Hành trình đầy thăng trầm vào chung kết FIFA World Cup™ 2018 của ĐT Croatia bắt đầu từ vòng bảng khi thầy trò HLV Zlatko Dalic ở bảng D với các đối thủ mạnh như ĐT Argentina, ĐT Nigeria và ĐT Iceland.
ĐT Croatia 2-0 ĐT Nigeria (Vòng bảng)
Trong trận ra quân, ĐT Croatia thắng ĐT Nigeria với tỉ số 2-0 theo cách chưa thực sự thuyết phục người xem. ĐT Nigeria tự đá phản lưới nhà trước sức ép của đội bóng áo kẻ caro ở phút 32 trước khi Luka Modric ghi bàn ấn định thắng lợi ở phút 71 trên chấm 11m khá dễ dàng. Đây là trận đấu không để lại nhiều dấu ấn khi ĐT Croatia được cho là có trận đấu trên cơ và khá nhàn nhã, chưa bộc lộ hết sức mạnh.
HIGHLIGHTS: ĐT Croatia 2-0 ĐT Nigeria (FIFA World Cup™ 2018)
ĐT Croatia 3-0 ĐT Argentina (Vòng bảng)
ĐT Croatia thực sự cho thấy thực lực đáng nể khi có thắng lợi vang dội 3-0 trước ĐT Argentina giàu khát khao. Thủ quân Lionel Messi bất lực trong khi thầy trò HLV Dilic tung hoành và áp đảo toàn tập. Sau hiệp 1 không có bàn thắng, ĐT Croatia tăng tốc với bàn thắng phá vỡ thế cân bằng của Rebic ở phút 53 sau sai lầm tai hại của thủ thành Caballero. Đến bàn thắng thứ 2, Modric cho thấy ĐT Croatia hơn hẳn đối thủ không phải nhờ may mắn. Cú sút từ ngoài vòng cấm đầy mẫu mực ở phút 80 khiến Albiciestes im tiếng. Ivan Rakitic khép lại ngày thi đấu đáng nhớ ở phút bù giờ và đẩy đối thủ mạnh ĐT Argentina phải thế khó ở lượt trận cuối cùng vòng bảng.
HIGHLIGHTS: Argentina 0-3 Croatia (Bảng D FIFA World Cup™ 2018)
ĐT Croatia 2-1 ĐT Iceland (Vòng bảng)
ĐT Croatia gặp đôi chút khó khăn ở trận đấu chỉ mang ý nghĩa ngôi nhất hay nhì bảng D khi đụng độ ngựa ô Iceland ở lượt trận cuối vòng bảng. Sau hiệp 1 không có bàn thắng, Milan Badelj mở tỉ số giúp ĐT Croatia vươn lên dẫn trước ở đầu hiệp 2. Tuy nhiên, tình huống để tay chạm bóng của Lovren trong vòng cấm giúp Gylfi Sigurdsson có cơ hội lập công, quân bình tỉ số ở phút 76. Phải tới phút cuối trận, Ivan Perisic mới tỏa sáng ghi bàn ấn định thắng lợi muộn 2-1 giúp ĐT Croatia có 9 điểm tuyệt đối. ĐT Croatia hoàn thành nhiệm vụ vòng bảng với ngôi nhất bảng D một cách tương đối thuận lợi.
HIGHLIGHTS ĐT Iceland 1-2 ĐT Croatia (Bảng D FIFA World Cup™ 2018)
ĐT Croatia *1-1 ĐT Đan Mạch (pen 3-2, vòng 1/8)
Hành trình vào chung kết FIFA World Cup™ 2018 trở nên gian nan khi bước vào vòng loại trực tiếp. Ở vòng 1/8, ĐT Croatia đụng ĐT Đan Mạch. Hai bàn thắng liên tiếp được ghi chỉ trong 4 phút đầu trận đấu khi Zanka giúp ĐT Đan Mạch ăn mừng từ rất sớm nhưng Mandzukic khiến niềm vui đó không kéo dài được lâu. Suốt thời gian còn lại của 2 hiệp chính và 2 hiệp phụ, hai đội không thể ghi thêm bàn thắng và bước vào loạt sút penalty.
HIGHLIGHTS: ĐT Croatia 1-1 (pen 3-2) ĐT Đan Mạch (Vòng 1/8 FIFA World Cup™ 2018)
Loạt sút luân lưu cân não không dành cho những người yếu tim khi 5/10 cầu thủ thực hiện sút phạt không thành công và thủ thành Subasic trở thành người hùng khi đẩy được 3 quả penalty còn Rakitic sút quả cuối thành công đưa ĐT Croatia vào tứ kết một cách nghẹt thở.
ĐT Nga 2-2* ĐT Croatia (pen 3-4, tứ kết)
Ở trận tứ kết, ĐT Croatia tiếp tục trải qua 120 phút thi đấu tốn nhiều sức lực với ĐT chủ nhà Nga và cũng cần phải nhờ tới loạt sút penalty mới có thể khuất phục được đối thủ. Cheryshev giúp đội chủ nhà dẫn bàn sau màn solo và dứt điểm đẹp mắt ở phút 31 còn Kramaric san hòa 8 phút sau đó. Trung vệ Vida giúp ĐT Croatia lần đầu dẫn trước Gấu Nga trong trận đấu ở phút thứ 10, hiệp phụ đầu tiên nhưng khi hiệp phụ thứ 2 chỉ còn chừng 5 phút, Mario Fernandes níu kéo hi vọng đi tiếp cho đội chủ nhà.
HIGHLIGHTS: ĐT Nga 2-2(pen 3-4) ĐT Croatia (Tứ kết FIFA World Cup™ 2018)
Tại loạt sút penalty, thủ thành Subasic trổ tài giúp cản phá cú dứt điểm của Similov trước khi cầu thủ vừa ghi bàn ở hiệp phụ là Mario Fernandes sút bóng ra ngoài trong khi chỉ mình Kovacic bên phía ĐT Croatia sút hỏng. Rakitic tiếp tục sắm vai người hạ màn khi sút thành công quả cuối, đưa ĐT Croatia vào bán kết, tái hiện thành tích từng làm được ở World Cup 1998.
ĐT Croatia 2-1 ĐT Anh (AET, bán kết)
Ở bán kết, ĐT Croatia thêm một lần nữa vượt khó để chứng tỏ bản lĩnh của đội bóng đủ khả năng xưng vương. Để thua bàn từ rất sớm sau cú sút phạt hàng rào của Trippier bên phía ĐT Anh, ĐT Croatia bình tĩnh lấy lại thế trận và có bàn thắng gỡ hòa trong thế khó của Perisic ở phút 68. Thêm một trận đấu phải đá hiệp phụ, tuy nhiên, bằng kinh nghiệm trận mạc và bản lĩnh thi đấu, ĐT Croatia đã dập tắt giấc mơ "đưa bóng đá về lại quê hương" của người Anh với bàn thắng quý giá của Mandzukic ở phút 109. Chiến thắng này giúp ĐT Croatia lần đầu tiên góp mặt ở chung kết World Cup và sẽ đụng độ ĐT Pháp vào ngày 15/7 tới.
HIGHLIGHTS: ĐT Croatia 2-1 ĐT Anh (Bán kết FIFA World Cup™ 2018)