Sau khi trọng tài Atkinson nổi hồi còi khai cuộc, Man City với ưu thế chủ nhà đã dồn lên tấn công dồn ép đội bóng láng giềng. Tuy nhiên, Quỷ đỏ vẫn bình tĩnh chống đỡ. Cùng với sự vô duyên của Balotelli, những pha kết thúc của các chân sút Man City chưa thể một lần khiến thủ thành De Gea trổ tài.
Trong khi The Citizens mải miết tấn công nhưng chưa hiệu quả, Man Utd đã đáp trả đanh thép bằng đợt phản công mẫu mực. Cũng từ đợt phản công từ sân nhà ở phút 16, Ashley Young phối hợp với Rooney trong tình huống có đủ bộ tứ vệ của đội chủ nhà. Với đẳng cấp săn bàn hàng đầu cùng sự lạnh lùng đến khó tin, tiền đạo số 10 của Man Utd đã tung ra cú dứt điểm chéo góc bằng má trong chân phải đưa bóng lăn nhẹ nhàng vào góc xa khung thành Man City trong sự ngỡ ngàng của toàn bộ cầu thủ trên sân.
Sau bàn thắng mở điểm, trận đấu diễn ra vô cùng sôi động với những màn đôi công ở tốc độ cao. Với sự tự tin và lối chơi sắc sảo, Man Utd vẫn là đội tạo ra nhiều cơ hội rõ ràng hơn. Và cũng trong một đợt tấn công nhanh bên phía cánh phải từ nỗ lực của Valencia, Rooney kết thúc một chạm chéo góc tinh tế từ đường tạt bổng chuẩn xác của Rafael nhân đôi cách biệt ở phút 29 của trận đấu.
‘ Pha quăng chân lạnh lùng của Rooney (số 10) mở điểm cho Man Utd
HLV Mancini đứng thất thần sau khi đội nhà bị dội gáo nước lạnh chỉ sau 30 phút bóng lăn. Đội bóng áo xanh tiếp tục dâng lên tấn công nhưng các chân sút như Aguero, Balotelli hay nỗ lực của tiền vệ trung tâm Yaya Toure đã vấp phải hàng thủ kín kẽ và chơi ăn ý mà Sir Alex dày công xây dựng. Hiệp 1 trận đấu khép lại với lợi thế dẫn trước hai bàn của Quỷ đỏ.
Hiệp 2 trở lại với không khí náo nhiệt trên khắp khán đài Etihad và những pha bóng nhanh với độ chuẩn xác cao. Hàng công hai đội càng có lí do để dâng lên tấn công khi hai trung vệ Kompany (21') và Evans (49') lần lượt tái phát chấn thương rời sân. Ngoài ra, trung vệ trẻ Nastasic cũng gặp phải chấn thương sau pha vào bóng tinh quái của Persie.
Đúng như dự đoán, các trung vệ chủ chốt gặp vấn đề là lúc các tay săn bàn lên tiếng. Chỉ 1 phút tình huống Persie sút bóng dội xà và Ashley Young đưa bóng vào lưới Joe Hart trong tư thế việt vị, Man City đã có bàn thắng rút ngắn tỉ số. Sau liên tiếp những cú dứt điểm khiến khung thành De Gea chao đảo, Yaya Toure đã đưa bóng vào lưới Man Utd thắp lên hi vọng cho đội chủ nhà ở phút 60.
Sau khi Tevez vào sân thay cho "ngựa chứng" Balotelli thi đấu kém thuyết phục ở đầu hiệp 2, Man "xanh" thi đấu khởi sắc và làm chủ thế trận. Nếu may mắn và quyết đoán hơn, Tevez đã có thể chọc thủng lưới đội bóng cũ với tình huống đối mặt ở phút 66. Cùng với kĩ thuật của Silva, The Citizens áp đảo hoàn toàn một phần bởi Man Utd chơi chùng xuống và với mục đích "hạ nhiệt" trận đấu với lợi thế sẵn có.
‘ Yaya Toure (số 12) ghi bàn rút ngắn tỉ số 1-2 thắp lên hi vọng cho Man City
Nhưng những tính toán của Sir Alex không được như ý muốn. Sức ép quá lớn của Man City đã khiến hàng thủ của Man Utd gục ngã. Sau khi tiền đạo thứ 3 Dzeko vào sân, The Citizens đã có bàn thắng san bằng cách biệt. Từ quả đá phạt góc bên cánh trái, hậu vệ Zabaleta xuất hiện và tung ra cú sút bóng sống sát vạch 16m50 chọc thủng lưới De Gea ở phút 86.
Kịch tính được đẩy lên cao trào khi Man Utd được hưởng quả đá phạt trực tiếp ở cự li 25m chếch phía cánh phải. Và người hùng trận đấu Robin van Persie lộ diện với cú đá phạt hàng rào bằng chân trái tuyệt đẹp ấn định thắng lợi nghẹt thở cho Quỷ đỏ ở phút bù giờ đầu tiên của trận đấu.
Nếu như trọng tài Atkinson từng được coi là khắc tinh của Man Utd thì trận này, vị vua áo đen lại chính là người bắt chính xác và là nhân chứng sống cho chiến thắng kịch tính của Quỷ đỏ ở Etihad. Thắng lợi ở vòng 16 Premier League này không những giúp Man Utd nới rộng khoảng cách với kình địch bám đuổi lên thành 6 điểm mà còn chấm dứt mạch 37 trận bất bại của Man City trên sân nhà Etihad. Trận đấu được coi là hay nhất từ đầu mùa giải Ngoại hạng Anh khép lại trong niềm hạnh phúc của nửa đỏ và sự giận dữ của màu xanh thành Manchester.
Đội hình xuất phát:
Man City: Hart, Zabaleta, Kompany, Nastasic, Clichy, Silva, Y. Toure, Barry, Nasri, Aguero, Balotelli.
Bàn thắng: Yaya Toure (60'), Zabaleta (86')
Man Utd: De Gea, Da Silva, Ferdinand, Evans, Evra, Valencia, Carrick, Cleverley, Young, Rooney, van Persie.
Bàn thắng: Rooney (16', 39'), Persie (90' +1)