Vườn Nhật mang đặc trưng nổi bật đó là tập hợp ngăn nắp của các vật thể thiên nhiên thu nhỏ qua bàn tay của con người (như một tảng đá được làm trông dáng như một quả núi, hay đất đắp thành những quả đồi, hay những cây được uốn làm cho giống như cây cổ thụ...) xung quanh một hồ nước nhân tạo có những hòn đảo giả.
Vườn Nhật mang đậm ảnh hưởng của Thiền. Ở trong vườn, cây, cỏ, lá, hoa, đá, nước và cá đều được coi trọng, thiếu một thứ có lẽ sẽ không còn là vườn Nhật.
Ở vườn Nhật cũng có những yếu tố mang đậm nét đặc trưng, đó là trà thất, thạch đăng lung, thủy bồn, cá cảnh... Đặc biệt ở vườn Nhật yếu tố thời gian luôn là vấn đề tiên quyết, thời gian ở đây như được ngưng đọng và rêu phong phủ kín những lối về.
Có ba vườn Nhật nổi tiếng nhất Nhật Bản, đó là Vườn Kenroku ở thành phố Kanazawa (Ishikawa), Vườn Koraku ở thành phố Okayama và Vườn Kairaku ở thành phố Mito. Ở Nhật Bản, ba vườn này nổi tiếng vì độ lớn của chúng.
Vườn Nhật cũng được xây dựng tại một số quốc gia trên thế giới như Anh, Bỉ, Canada, Mỹ và Pháp. Trong đó, những khu vườn tại thành phố Portland được xem là những Vườn Nhật đẹp nhất ngoài Nhật Bản.
Khu vườn Nhật tại Portland gồm 5 vườn nhỏ có tổng diện tích khoảng 2.2ha, được tạo nên từ đá, nước, cây cối cùng với các bồn nước, cây cầu và mái chùa. Với khí hậu gần giống với miền trung Nhật Bản, thành phố Portland được coi là khá lý tưởng cho các kiến trúc sư sáng tạo lên các khu vườn Nhật. Vườn Nhật đầu tiên tại Portland mở cửa đón khách tham quan vào năm 1967.
Mỗi mảnh vườn Nhật tại Portland mang một nét đặc trưng riêng và có mục đích sử dụng khác nhau. Chẳng hạn, Vườn Trà là nơi yên tĩnh với những con đường mòn đẹp như tranh vẽ. Vườn Đá và Cát nổi bật với không gian mở tựa như bờ biển và hầu như vắng bóng những tán lá, bụi cây.
Trong khi đó, Vườn Tự nhiên có cả những loại cây không thuộc truyền thống của Vườn Nhật mà là loại cây phổ biến ở Tiểu bang Oregon. Vườn Ao Tản bộ có một dòng suối tĩnh lặng nối hai ao cá nhỏ. Vào thế kỷ 17-18, kiểu vườn này là nơi thư giãn của giới quý tộc ở Nhật Bản. Vườn kiểu hoa viên bằng phẳng là không gian hài hòa giữa độ sâu và sự bằng phẳng của mặt đất, kết hợp với với sắc màu của những lùm cây.