Trong một kì chuyển nhượng tay đua vô cùng khó đoán vào nửa cuối mùa giải năm 2019, Nico Hulkenberg là cái tên kém may mắn khi anh mất chiếc ghế tại Renault vào tay của Esteban Ocon. Cho dù tay đua người Đức vẫn hi vọng sẽ có thể trở lại F1 trong tương lai, Hulkenberg đã dự định trở lại đường đua ở giải ADAC GT Masters tại Nurburgring vào ngày 15-16 tháng 8.
Đội đua Renault tri ân Hulkenberg tại chặng đua cuối ở Abu Dhabi năm ngoái
Khoảng 2h chiều ngày thứ năm, Hulkenberg vừa mới hạ cánh xuống Cologne để chạy thử chiếc Lamborghini Huracan cho chặng đua vào hai tuần tới thì anh nhận được một cuộc gọi từ người điều hành đội đua Racing Point, ông Otmar Szafnauer.
Szafnauer hỏi liệu Hulkenberg có thời gian cuối tuần này để thay thế Sergio Perez sau khi mẫu thử COVID-19 của Perez có kết quả chưa xác định được. Cho dù Hulkenberg đã dự định chạy thử tại Nurburgring, nhưng việc trở lại F1 đã hấp dẫn anh hơn, và ngay lập tức tay đua người Đức đồng ý bay đến Silverstone để chuẩn bị chặng đua.
Thế nhưng, Hulkenberg cũng không phải là lựa chọn duy nhất để thay thế Perez. Trong thoả thuận sử dụng với động cơ của Mercedes, Racing Point sẽ được sử dụng một trong hai tay đua thử của Mercedes là Esteban Gutierrez và Stoffel Vandoorne, trong trường hợp tay đua của Racing Point không thể tham dự chặng đua vì COVID-19. Vandoorne cùng lúc cũng đang trên đường đến Berlin để hoàn thành mùa giải Công Thức E với Mercedes. Esteban Gutierrez cũng được xem xét, nhưng việc tay đua người Mexico chưa có một chặng đua F1 chính thức nào từ mùa giải 2016 khiến Racing Point quyết định lựa chọn Hulkenberg.
Esteban Gutierrez (trái) và Stoffel Vandoorne (phải) là hai cái tên khác có thể thay thế Sergio Perez
Ngoài ra Hulkenberg đã từng thi đấu và có quan hệ tốt với đội đua từ Silverstone khi tay đua người Đức thi đấu cho đội đua tiền thân của Racing Point là Force India vào mùa giải 2012 và từ 2014 đến 2016.
Giải thích việc Racing Point quyết định đưa Hulkenberg trở lại F1, ông Otmar Szafnauer cho biết:
"Cảm giác từ đội ngũ kỹ sư tại Racing Point là Hulkenberg phù hợp hơn, không chỉ có kinh nghiệm F1 gần đây, mà cả kiến thức của anh ấy về đội. Hulkenberg đã dành bốn mùa đua cho đội đua từ Silverstone dưới vỏ bọc Force India, và vẫn giữ mối quan hệ tốt với phần lớn thành viên ở đây. Chúng tôi chỉ cần ai đó có thể ghi điểm cho chúng tôi. Vì vậy, chúng tôi nghĩ rằng Nico sẽ là người tốt nhất cho chúng tôi."
Sau khi tìm được cái tên để thay thế Perez, vấn đề lớn nhất mà Racing Point gặp phải là thời gian. Vì buổi chạy thử đầu tiên tại Silverstone to GP Vương Quốc Anh sẽ diễn ra trong chưa đầy 12 tiếng. Hulkenberg dành thêm một tiếng ở Cologne để lấy giầy và mũ bảo hiểm của anh trước khi bay đến Silverstone và hạ cánh vào khoảng 7h-7h30 tối cùng ngày.
Hulkenberg đã từng thi đấu 4 mùa giải cho đội đua tiền thân của Racing Point là Force India
Khi thông tin Perez sẽ chính thức không thể tham dự GP Vương Quốc Anh và có thể cả chặng đua một tuần sau đó, việc đưa Hulkenberg trở lại đường đua F1 đang được hoàn thành. Hulkenberg đến thẳng trụ sở của Racing Point, nơi cách cổng ra vào Silverstone đúng một phút. Tại đây, Hulkenberg kiểm tra COVID-19 lần đầu và các kĩ sư thử ghế ngồi cho anh. Tay đua người Đức cũng tìm được một bộ quần áo đua vừa với thân hình cao gần 1m83 khi người đồng đội Lance Stroll chỉ cao kém anh mỗi 2cm.
Cùng lúc đó, ban lãnh đạo Racing Point làm việc với FIA để đảm bảo việc tay đua người Đức tranh tài ở chặng đua cuối tuần này. Vì tên của Perez vẫn ở trên danh sách đăng kí thi đấu cho Racing Point. Sau buổi làm việc, Hulkenberg chỉ còn cách việc trở lại F1 đúng một buổi kiểm tra COVID-19.
Hulkenberg vui vẻ trở lại đường đua F1
Sáng thứ sáu, khi buổi chạy thử đầu tiên chỉ còn cách mỗi vài tiếng, Hulkenberg trở lại trụ sở Racing Point khi anh có đúng 45 phút chạy thử giả lập để làm quen với chiếc RP20 trước buổi kiểm tra COVID lần hai để đảm bảo anh được tham dự chặng đua. Sau hai kết quả kiểm tra âm tính, Hulkenberg chính thức trở lại đường đua F1.
Nico Hulkenberg trong buổi chạy thử đầu tiên tại GP Vương Quốc Anh tại Silverstone
Cho dù chưa được lên bục podium trong sự nghiệp F1, và với việc Racing Point đang có khởi đầu thuận lợi cho mùa giải F1 năm nay. Hulkenberg có khả năng sẽ có được podium đầu tiên trong hoàn cảnh lạ nhất trong lịch sử giải Công Thức 1.