Theo thông tin ban đầu, vào ngày 20-23/7/2014 tại chùa Phong Phạn tổ chức Trại hè Phật pháp cho khoảng 500 em học sinh đến để tu sinh. Khoảng 9h ngày 23/7, trại hè Phật pháp kết thúc, tất cả các em được nhà chùa thông báo để rời chùa về nhà. Lúc này, có 12 em học sinh (các em này tình nguyện đến, không có tổ chức đoàn hội đến đăng ký) không chịu ra về và ngỏ ý muốn ở lại chơi tại chùa.
Sau khi đi vòng quanh các khu vực phía ngoài chùa chơi, đến 18h cùng ngày, 12 em này nhảy qua hàng rào vào hồ nước của chùa để tắm. Trong lúc tắm, do hồ nước sâu nên 4 em bị hụt chân, đuối nước. Thấy vậy, các bạn đứng gần đó liền bơi ra cứu được 1 người. Riêng 3 em còn lại bị nước nhấn chìm mất tích.
Sự việc nhanh chóng được báo lên nhà chùa và chính quyền địa phương. Nhận được tin báo, ban công an thị trấn Xuân An đã có mặt, phối hợp cùng nhà chùa thuê người, thuyền đến hỗ trợ tìm kiếm. Đến 0h45 ngày 24/7, thi thể cả 3 em lần lượt được tìm thấy trong tư thế xếp thành hàng ngang dưới đáy hồ.
Danh tính 3 nạn nhân đuối nước thương tâm được xác định gồm: Trần Ninh Đức Anh (SN 1998, trú tại phường Quang Trung, TP Vinh, Nghệ An); Nguyễn Hoàng Thịnh (SN 1998, trú tại phường Đội Cung, TP Vinh); Lê Quang Tuấn (SN 1998, trú tại phường Trường Thi, TP Vinh). Theo thông tin ban đầu thì cả 3 nam sinh này đều học lớp 11 trường THPT Lê Viết Thuật (TP Vinh, Nghệ An).
Ông Bùi Duy Tuyến - Trưởng Công an thị trấn Xuân An (huyện Nghi Xuân, Hà Tĩnh) cho biết: “Đến 0h45 chúng tôi lần lượt tìm thấy thi thể của 3 nạn nhân dưới hồ. Hiện tại, có 1 gia đình thông báo bị mất liên lạc với 1 em học sinh trong nhóm này. Tuy nhiên, phía gia đình vẫn đang đi đến nhà các bạn học sinh khác để tìm. Nếu không thấy, chúng tôi sẽ cho người rà soát ở hồ để tiếp tục tìm kiếm”.