Sở dĩ cuốn sách gây ra nhiều tranh cãi bởi nó đã động chạm đến những vấn đề dù là cấm kỵ trong xã hội Nhật đương đại nhưng lại khá phổ biến trong đời sống như loạn luân, thù hằn hay việc tự hủy hoại bản thân.
Grotesque, nguyên nghĩa tiếng Anh là lố bịch hay cũng có thể là xấu. Cuốn tiểu thuyết được kể từ nhiều điểm nhìn khác nhau nhưng người kể chuyện đầu tiên không có tên, là con gái đầu trong một gia đình có mẹ Nhật, bố Thụy Sĩ. Cô xấu xí, suốt đời sống trong cái bóng của cô em gái Yuriko - đứa con lai có vẻ đẹp phi thực đến mức như ma mị. Người chị tự nhận cuộc đời mình chẳng có gì đáng nói - thông minh và nhìn thấu bản chất của mọi người nhưng sống quá khắc nghiệt, căm ghét tất cả và làm những công việc nhàm chán.
Còn người em Yuriko, khi đủ lớn để nhận ra quyền năng của mình đối với đàn ông, đã trở nên mê đắm nhục dục và trở thành gái gọi cao cấp. Cô kể về đời mình với thái độ thản nhiên phi đạo đức đến mức khiến người đọc phải lạnh người. Và Yuriko chính là nhân vật mang thông điệp quan trọng rằng bề ngoài Đẹp đến kinh người nhưng bên trong Xấu đến tận cùng.
Một người bạn của họ ở trường trung học là Kazue - cũng xấu xí và thông minh, có một sự nghiệp thành đạt nhưng cũng theo nghề gái điếm. Một đêm của vài chục năm sau, Yuriko và Kazue gặp lại nhau trên đường phố khi đều đã tàn tạ và đang đứng đường để kiếm khách. Rồi sau đó, cả hai lần lượt bị giết, theo cách giống hệt nhau.
Mỗi nhân vật đều nuôi dưỡng lòng thù ghét và thái độ sống cay nghiệt đến nỗi không thể tìm thấy một tình yêu thực sự nào trong cuốn sách… Trong sách có tội ác, người chết, thủ phạm, tăm tối và bạo liệt nhưng không hẳn là tiểu thuyết trinh thám hình sự. Điều tác giả quan tâm là tâm lý con người, chính xác là phụ nữ và bản chất xã hội mà ở đây là xã hội Nhật đương đại.