Mọi người cho rằng thành phố này do Sapa Inca Pachacuti xây dựng, bắt đầu từ khoảng năm 1440 và không có người ở cho tới cuộc chinh phục Peru của người Tây Ban Nha năm 1532.
Bằng chứng khảo cổ cùng với những nghiên cứu gần đây về các văn bản thời kỳ đầu thuộc địa cho thấy Machu Picchu vốn không phải là một thành phố thông thường, mà chỉ là một thị trấn làm nơi nghỉ dưỡng của giới quý tộc Inca.
‘ Nơi này có một cung điện lớn và các đền đài dành cho các vị thần Inca bao quanh một cái sân với những công trình kiến trúc khác cho người hầu. Ước tính rằng không quá 750 người sống tại Machu Picchu thời điểm đó, nhưng vào mùa mưa, có lẽ chỉ một phần nhỏ trong số ấy lưu trú tại nơi này vì hiếm có vị quý tộc nào ghé tới.
Mọi người cho rằng nơi này đã được lựa chọn vì vị trí độc nhất của nó cũng như các đặc điểm địa lý. Có ý kiến cho rằng bóng của rặng núi phía sau Machu Picchu là hình bộ mặt người Inca nhìn lên phía bầu trời và đỉnh lớn nhất, Huayna Picchu (có nghĩa Đỉnh Trẻ) giống như chiếc mũi.
Năm 1913, địa danh này đã thu hút sự chú ý rộng rãi của công chúng sau khi Hội Địa lý quốc gia Hoa Kỳ dành toàn bộ chương trình tháng 4 để nói về Machu Picchu.
Năm 2000, khoảng 400.000 người đã tới tham quan Machu Picchu khiến UNESCO tỏ ý lo ngại về sự xuống cấp có thể xảy ra cho địa danh này khi phải đón một lượng du khách lớn như vậy. Và một quyết định đã được đưa ra là tối đa 2.500 khách được phép vào thăm tàn tích Machu Picchu trong một ngày nhằm ngăn chặn sự xâm hại di tích.
Chính quyền Peru đã nhấn mạnh rằng sẽ không có vấn đề gì xảy ra và rằng khoảng cách xa xôi, hiểm trở của di tích tự nó sẽ đặt ra những hạn chế tự nhiên đối với ngành du lịch. Hàng năm, chính quyền luôn nhận được những đề xuất xây dựng hệ thống cáp treo dẫn tới khu di tích, nhưng chúng luôn luôn bị bác bỏ để đảm bảo sự an toàn cho Machu Picchu.
Sau đây là một số bức ảnh đẹp của Machu Picchu:
