Michael Phelps bắt đầu tham dự Olympic là ở Sydney 2000 và tỏa sáng ở Athens 2004, khi anh có 6 HCV và 2 HCB. Thành tích đó đã là quá xuất sắc với bất kỳ VĐV dự Olympic nào và đủ để anh được coi là 1 huyền thoại.
Thế nhưng 4 năm sau ở Bắc Kinh, kình ngư người Mỹ còn làm được hơn thế với 8 tấm HCV và bất bại ở mọi nội dung chung kết mình tham gia. Riêng trong ngày 13/8/2008, Phelps đã có 3 kỷ lục thế giới ở các nội dung chung kết 200m cá nhân nam, 2000m bơi bướm, và 4x200m tiếp sức tự do.
Michael Phelps - 1 trong những VĐV vĩ đại nhất lịch sử thể thao
12 năm sau, khi đó Phelps đã bước sang tuổi 31 và đã 1 lần tuyên bố giải nghệ. Những tưởng anh sẽ không thể quay trở lại đỉnh cao, thì kình ngư người Mỹ tiếp tục gây bất ngờ. Ngày 13/8/2016, anh thêm 1 lần nữa đứng trên đỉnh vinh quang với tấm HCV 4x100m tiếp sức hỗn hợp dành cho nam. Đây là tấm HCV Olympic thứ 23 trong sự nghiệp của Phelps, 1 kỷ lục mà có lẽ phải rất lâu nữa mới có người phá được.
Phelps chính thức giải nghệ sau tấm HCV đó, khép lại sự nghiệp của 1 trong những VĐV vĩ đại nhất lịch sử thể thao. Kỷ lục 23 tấm HCV Olympic của anh có lẽ sẽ còn tồn tại rất lâu nữa trong lịch sử.