Chiếc Boeing 777-200 rời Kuala Lumpur vào nửa đêm 8/3 và dự kiến đến Bắc Kinh lúc 6 giờ 30 phút giờ địa phương, nhưng đã mất tích lúc 2h40’ giờ địa phương (tức 1h40’ giờ Việt Nam). Theo Tân Hoa Xã, chiếc máy bay mất tích trên vùng không phận do Việt Nam kiểm soát.
Ngoài phi hành đoàn 12 người, trên máy bay có 227 hành khách với 13 quốc tịch khác nhau, trong đó có 160 người Trung Quốc. Malaysia Airlines cho biết đang làm việc với nhà chức trách và đã triển khai đội tìm kiếm-cứu nạn tiến hành xác định vị trí máy bay.