Một số nhân chứng cho biết, phà Sewol đổi hướng đột ngột và vẫn chưa rõ tại sao phà lại phải đổi hướng như vậy. Phải hơn 2 giờ sau cú đổi hướng đột ngột này, phà Sewol mới lật úp nhưng các hành khách được lệnh ở nguyên trong khoang phà.
Trong đoạn hội thoại được ghi âm do lực lượng cảnh sát bờ biển Hàn Quốc công bố, thuyền trưởng tỏ ra lo lắng về số lượng thuyền cứu sinh trên phà. Thuyền trưởng Lee Joon-Seok (69 tuổi) là người có mặt trên đài chỉ huy thời điểm con phà chuyển hướng. Cầm lái phà lúc đó là người thứ ba, 26 tuổi và lần đầu tiên điều khiển phà, theo lời khai của thủy thủ đoàn.
Các nhân chứng còn cho biết, thuyền trưởng và một số thành viên thủy thủ đoàn đã lấy thuyền cứu sinh trước các hành khách. Trước đó, thuyền trưởng Lee nói rằng, ông lo ngại các hành khách sẽ bị cuốn đi trong dòng nước siết nếu họ định nhảy xuống biển nhưng ông này đã không giải thích được vì sao ông lại rời khỏi phà.
Từ đêm qua (19/4), các thợ lặn đã bắt đầu đập vỡ các cửa sổ để vào trong các khoang hành khách và phát hiện rất nhiều thi thể. 58 người được khẳng định đã thiệt mạng và 252 người vẫn đang mất tích.